Человек, идущий перед Кан
ой, поднимался с трудом. Он часто соскальзывал, и ему приходилось начинат
ь сначала.
По чистой случайности Кана уловил движение за Сунгом. Тень от скалы стр
анно дернулась. Кана поднял ружье и выкрикнул предупреждение. Сунг прижа
лся к стене и тем спас себе жизнь. Смерть, подстерегавшая его, ударила в пу
стое место. Кана выстрелил, надеясь попасть в какое-нибудь жизненно важн
ое место этого стремительного рыжего тела. Но существо двигалось неверо
ятно быстро, его длинная чешуйчатая шея извивалась, как змея. Кана был уве
рен, что, по крайней мере, дважды попал, но животное продолжало нестись к т
ому месту, где Сунг прижимался к скале. И оно больше не молчало. Дикий и гне
вный рев разрывал им перепонки. Вспышка белого пламени окружила билла. К
огда оно утихло, гигантская птица лежала на земле, безголовая, ее длинные
ноги все еще угрожающе дергались.
- Богат! - закричал Кана. - Эти существа обычно охотятся стаями.
- Да? Гарн, сигнальте отход, - приказал Богат одному из оцепеневших солдат
. - Надо отозвать Ларсена. Двинемся вместе. Если здесь нас поджидают еще та
кие звери, мы будем готовы. И следует с наступлением темноты держаться по
ближе друг к другу.
Сунг далеко обогнул тело билла, присоединяясь к остальным. Богат отдал
приказ Кане:
- Следите за этим ответвлением.
Отныне они проверяли каждую тень, каждую щель в стене ущелья. Встретив н
а развилке группу Ларсена, Богат приказал строить бруствер из камней.
- Они охотятся по ночам? - спросил Богат.
- Не знаю. В сущности, они не должны находиться здесь, в горах. Это хищники,
и обычная их территория - центральные равнины.
- Значит, если они оказались здесь, у них есть, на кого охотиться?
Кана лишь кивнул в знак согласия. Хотя местность казалась пустынной, в н
ей скрывалась жизнь. И эта жизнь вполне могла привлечь внимание билла.
Поскольку огонь был под запретом - они не смели показывать свет-разведч
ики сгрудились у стены своего временного укрепления. Горы заслонили све
т садящегося солнца, и Кана обнаружил, что прислушивается к полутьме, но к
чему, он не смог бы объяснить. Снова с воем поднялся ветер. Но за долгие час
ы блужданий земляне так привыкли к нему, что уже не обращали на него внима
ния. В один из немногих перерывов, когда горы замерли, Кана снова прислуша
лся. Слышал ли он? Но за стеной ничего не двигалось. Они спали урывками, по д
вое карауля лагерь. Кана дремал, когда в ребра ему ткнули локтем, и Сунг пр
ошептал на ухо:
- Смотри!
Далеко вверху мигнул свет. Это не звезда. А слева еще одна вспышка. Кана с
хватил бинокль. Это огонь костров. Сигнал! Он насчитал их пять. А сигнальны
е огни в этих высотах означали лишь, что кто-то следит за передвижениями з
емлян. Не роялисты - это не голубое пламя ллорских факелов. Вот один огонь
мигнул и исчез, снова загорелся и погас-определенная последовательност
ь. Ошибки не может быть - это сигнал. Приведет ли этот обмен информацией к т
акой же односторонней битве, следы которой они видели в долине?
- Сигналы!
Богат проснулся и тоже смотрел. Кана скорее слышал, чем видел, как ветера
н вскарабкался на стену. Высоко над стеной утесов, ограждавших ущелье, то
же мелькнул огонь. Но тут же исчез и больше не появлялся. Ответ на те сигна
лы? Богат прокашлялся.
- Возможно, это значит "приказ получен", - он пародировал официальную фраз
еологию. - Сунг, включи передатчик. Расскажи Хансу об этих сигналах. Ну, - доб
авил он спустя некоторое время, - на сегодня, должно быть, представление ок
ончено.
Он был прав. Три из пяти огоньков впереди исчезли, а два медленно угасали
. Кана вздрогнул от ледяного ветра. Что ожидает их впереди?
- Лагерь ответил, - доложил из темноты Сунг. - Они видели огонь немного впер
еди от себя, но лишь один. Я им рассказал и о билле. Они на том конце долины с
костями.
- Хорошо, выключай. Продолжим утром.
Утром Богат избрал для исследования южную развилку. Поскольку Тарк нах
одился на юге, было логично двигаться в этом направлении. Повлияло ли на е
го решение появление билла в северной развилке, или то, что все огни разме
щались к северу, он не стал обсуждать это с подчиненными. Новая тропа оказ
алась шире, и спустя полмили Кана заметил, что они поднимаются. Прошел еще
час, и им встретились первые следы горных жителей. К счастью, эпизод с билл
ом научил их осторожности, и теперь они были крайне внимательны к любым н
еобычностям. Ларсен, шедший впереди, резко остановился на краю широкой и
гладкой полосы песка. Когда подошел Богат, он указал на странное углубле
ние в центре полоски. Кана, вспомнив предупреждение Хансу о косах, загово
рил первым:
- Возможно, ловушка...
Богат перевел взгляд от Кана к углублению. Потом отошел, подобрал камен
ь, и, пошатываясь от его тяжести, бросил на ровную поверхность.
Послышался шум. Песок и камень обрушились в открывшееся отверстие. Кан
а заглянул внутрь. Все у него внутри перевернулось, когда начало действо
вать воображение. Это была ловушка, коварная, смертоносная ловушка. И пле
нник, попавший в нее, умер бы от мучительной долгой смерти на искусно разм
ещенных внизу кольях.
Земляне осторожно пробрались по краям ямы. На другой стороне Сунг сооб
щил о ловушке в орду.
С этого места их продвижение еще больше замедлилось. Приходилось не то
лько опасаться биллов. Теперь каждая ровная площадка становилась подоз
рительной. Они испытали еще три полоски по методу Богата, и последняя отк
рылась во тьму, откуда поднимался такой отвратительный запах, что никто
не захотел рассматривать содержимое ловушки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59