Кана шел вдоль ручья, так как у него не было си
л выбраться из углубления. Растения разворачивали листья навстречу сол
нцу.
- И-их!..
Кана, полупригнувшись и приготовив ружье, двинулся вперед. Из ручья выб
ирался Сунг. При виде Кана его широкое лицо озарилось улыбкой!
- Мы ушли от зимы. Теперь, думаю, мы живем.
- На некоторое время, - задумчиво поправил Кана. Он устал, так устал, что го
тов был упасть на землю там, где стоял.
- Да, мы живем. И, возможно, это кое-кого разочарует. Теперь к реке, настояще
й реке!
Сунг был прав: ручей впадал в реку. Поток был чист, и земляне ясно видели л
ежащие на дне камни. Да и течение было спокойное, а не такое бурное, как в го
рных реках.
- Неглубоко, вполне можно перейти вброд. Фортуна начинает нам улыбаться
! - Сунг присел на корточки, пальцем попробовал температуру воды и быстро о
тдернул руку. - Холодная...
Некоторое время они шли по берегу. Из прошлогодней высохшей травы выск
очил кхат и метнулся к реке, поскользнулся на глинистом берегу и упал в во
ду. От противоположного берега по воде потянулась какая-то рябь. Кхат дер
нулся, до людей донесся крик боли и ужаса. Кровь окрасила воду.
Солдаты стояли ошеломленные. Но борьба длилась всего лишь несколько се
кунд. На камнях дна лежали чисто обглоданные кости.
Лениво, пресыщенно проплыли три маленьких существа. Шестиногие, с голо
вами лягушки, но с челюстями хищников, с четырьмя глазами, посаженными дв
умя рядами над хищными пастями: в этих глазах-бусинках светился яростный
голодный разум.
- Тиф! - Кана облизнул губы.
- Что? - Сунг бросил в маленьких чудовищ камень. Они отплыли на фунт от бере
га, но не возвращались к противоположному берегу. Оставаясь вне пределов
досягаемости, они сосредоточили свое внимание на землянах... смотрели... ж
дали...
- Плохие новости, - ответил Кана на невысказанный вопрос Сунга. - Вы видели
, что случилось с кхатом. То же самое произойдет с любым живым существом, к
оторое попытается перейти реку, где живут тифы.
Да, не время было исследовать, сколько лягушкоподобных дьяволов скрыва
ется в реке. И не было возможности переправится через реку, которую они ох
раняли. Если бы только катушка на Прайме не была так ограничена по информ
ации! Или у землян бы нашлись друзья среди туземцев, которые служили бы пр
оводниками.
Вода казалась такой мирной, но, когда солдаты двинулись вниз по течению,
тифы без усилий поплыли параллельно. Время от времени к маленьким чудови
щам присоединялись родичи, выплывая из тени своих укрытий.
- Нужно сообщить об этом, - сказал Кана.
Но вот маленькая река стала шире, и в ней показались каменные островки, о
бразующие подобие тропы... Переход? Может, сбрасывается какая-то сеть, меша
ющая тифам? Мало кто из землян мог бы сделать это. Проблему придется решат
ь Хансу с группой экспертов по выживанию-ветеранов, собравших свои знани
я на сотне различных миров. Может, эти знания помогут им выжить и теперь. Н
еожиданно ветер донес знакомый запах, и они спрятались в кусты.
Прямо против них на другой берег выехал высокий ллор. У него не было копь
я, зато он держал духовое ружье, что означало его ранг: это был регулярный
солдат королевской гвардии, а не какой-то приверженец провинциального д
ворянина. Он спешился, осторожно приблизился к воде и сунул туда рукоять
ружья. Он явно знал о тифах.
Скрестив ноги, он сел на песке и стал что-то ждать, жуя какую-то палочку. Зе
мляне переставали дышать всякий раз, когда на их слишком тонкое укрытие
падал его взгляд. Отойти незаметно было невозможно.
Ллор сплевывал кусочки палочки в воду и один или два раза швырнул камне
м в собравшихся тифов. Все больше и больше рябила вода: у берега собрались
маленькие хозяева реки. Ллор поглядывал на них и время от времени издава
л фыркающий звук, который заменял его расе смех. Но Кана заметил, что он бл
агоразумно не приближается к воде.
Мяукающий крик заставил ллора вскочить. Из леса выехала группа всадник
ов. Впереди скакал туземец в коротком плаще, отороченном мехом тсора, у не
го на седле, на специальном насесте, сидела прирученная птица, похожая на
земного ястреба. Это были признаки приближенного самого гатануса. Среди
всадников виднелась закутанная в плащ с капюшоном фигура вентури.
Дворянин остался верхом, остальные спешились и стащили с седла торговц
а. К удивлению землян, вентури оказался пленником, и руки у него были связа
ны сзади. Ллоры посовещались, их предводитель осторожно подъехал к самом
у краю воды и с любопытством заглянул в нее, а солдаты подтащили пленника
к берегу.
Потом, к ужасу наблюдавших землян, они спокойно подняли маленького тор
говца и бросили его в поток, где вода уже пенилась от множества собравших
ся тифов.
Первый же выстрел Кана выбил из седла дворянина, тот головой упал в реку
. Земляне принялись стрелять в убийц на том берегу. Пятеро из них упали, пр
ежде чем оставшиеся побежали под укрытие деревьев. Но ни один из них не до
брался до рощи.
Вода так и кипела: тифы приветствовали редкое изобилие мяса. Кана не сме
л взглянуть туда, где упал беспомощный вентури. Смерть в бою - обычное дело
, он привык верить, что и его собственный конец будет таким же. Но бессерде
чная жестокость, свидетелем которой он только что был, приводила его в уж
ас.
- Клянусь Клемоми и Колом! - Сунг дернул его за рукав и указал на реку.
Кто-то там бился, отягощенный намокшим плащом, со связанными руками. А по
расширяющемуся кругу вокруг вентури плавали животом вверх тифы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59