Появляющиеся на свет с врожденным стремлением к борьбе, люди должны
были поставлять наемников на другие планеты. Психотехники ЦК считали, чт
о земляне наилучшим образом подходят для схватки, и поэтому Земля была о
бречена на войны. И земляне приняли эту роль из-за обещания ЦК-исполнение
которого отодвигалось с каждым годом - что, когда земляне будут готовы к в
ступлению в галактическое гражданство, то оно будет им предоставлено.
Но что если бы ЦК не существовал? Неужели повторяющиеся утверждения аг
ентов оказались бы справедливыми? Неужели земляне, никем не остановленн
ые, захватывали бы планету за планетой в своей ожесточенной борьбе за вл
асть? Кана был уверен, что это ложь. Но сейчас, если землянин хотел увидеть
звезды, если в нем горело стремление к новому и неизведанному, у него был т
олько один путь - меч солдата.
Вдруг словно огромная рука прижала его грудную клетку к сопротивляющи
мся легким. Кана забыл все в отчаянной борьбе за глоток воздуха. Они старт
овали.



2. ПЕРВОЕ ИСПЫТАНИЕ

Должно быть, Кана потерял сознание, потому что, когда он вновь осознал св
ое положение, спутник по каюте уже прикреплял "космические ноги", приспос
обленные к низкому тяготению жилых секций корабля. Без шлема, в полурасп
ахнутой тунике, обнажавшей широкую грудь, ветеран утратил часть своего п
угающего ореола. Теперь он мог бы быть одним из тех жестколицых инструкт
оров, которых Кана знал большую половину своей короткой жизни.
Космический загар на естественно смуглой коже делал его почти черным.
Короткие волосы были пострижены кружком, как предпочитало большинство
землян. Он двигался с кошачьей легкостью, и Кана решил, что не стоит скрещи
вать с ним мечи в схватке. Вдруг ветеран повернулся, как будто почувствов
ал на себе взгляд Кана.
- Ваше первое назначение? - спросил он.
Кана с трудом выбрался из ремней, удерживающих его на койке, и переброси
л ноги через край, прежде чем ответил:
- Да, сэр. Я только что закончил обучение...
- Боже, каких молодых теперь посылают, - заметил ветеран. - Имя и ранг...
- Кана Карр, сэр, мечник, третий класс.
- А я Триг Хансу, - объявлять свой ранг ему не было нужды: двойная звезда ма
стера-мечника сверкала на тунике. - Назначены к Йорку?
- Да, сэр.
- Верите в трудное начало, а? - Хансу извлек из стенного углубления пружин
ное сидение и сел. - Фронн - не райский сад.
- Это начало, сэр, - коротко ответил Кана и встал на пол, не отпуская край ко
йки.
Хансу сардонически улыбнулся.
- Ну, мы все герои, когда заканчиваем обучение. Пришлось позубрить, чтобы
попасть к Йорку, а?
У Кана был наготове ответ.
- Офицер по найму искал добровольцев, сэр.
- Это может означать несколько вещей, юноша, и ни одна из них не в вашу поль
зу. Ну, например, мечник третьего класса обходится гораздо дешевле перво
го или второго. Впрочем, не следует разрушать иллюзии молодых. Звонок на о
бед. Пошли?
Кана был рад, что ветеран пригласил его, потому что маленькая столовая б
ыла буквально заполнена сверкающими знаками отличия высших рангов. Тяг
отение было вполне достаточно для того, чтобы сидеть и есть цивилизованн
о, но желудок Кана совсем не радовался пище. "А скоро это ощущение станет е
ще хуже, - подумал он угрюмо, - когда придется проходить адаптацию к услови
ям Фронна перед посадкой." С растущим отчаянием рассматривал он собравши
хся.
Орда делилась на отряды, а отряды - на пары. Если человек сам не находил се
бе пару, а ему назначал напарника командир - немногие удовольствия и удоб
ства полевой службы становились сомнительными и даже опасными. Твой нап
арник играет, сражается и живет рядом с тобой. Часто твоя жизнь зависит от
его искусства и храбрости - и точно так же, как его - от твоей. Пары служили с
овместно годами, переходя из одной орды в другую. А кто в этой сверкающей т
олпе выберет в напарники себе зеленого новичка? Очевидно, дело кончится
тем, что его придадут ветерану, который будет недоволен его неопытностью
и неумелостью, и начало у него будет действительно трудным. Уф, да у него п
оявилась космическая хандра! Надо подумать о чем-нибудь другом.
Но неуверенность и беспокойство, преследовавшие его весь день, долгий
и полный событиями, сохранились и дошли до предела в странном пугающем с
не: он бежал изо всех сил по сумеречной местности, стараясь спастись от кр
асного луча бластера меха. Кана проснулся со сжимающимся сердцем и, вспо
тев, лежал в темной каюте.
Его преследовал мех - но мехи не воюют с арчами. Но все же... прошло немало в
ремени, прежде чем он снова сумел заснуть.
Свет искусственного корабельного дня разбудил его поздно. Хансу не был
о, содержимое его полевого мешка валялось на пустой койке. Внимание Каны
привлек игольный нож в ножнах, гладко отполированный от многолетних при
косновений к гладкой коже владельца. Его простая ручка была удобна в раб
оте. А присутствие его среди вещей означало, что Кана делит каюту с челове
ком, владеющим самой смертоносной формой рукопашной схватки. Кана хотел
взять оружие, взвесить его в руках, примерить к себе. Но он знал, что нельзя
прикасаться к личному оружию без разрешения владельца. Это прямое оскор
бление, ведущее к "встрече", с которой один из них не вернется. Кана слышал д
остаточно рассказов инструкторов, чтобы быть знакомым с неписанным код
ексом.
Он опоздал в столовую и с виноватой быстротой ел под нетерпеливыми взг
лядами стюардов. Потом прошел на прогулочную палубу, где проводили время
солдаты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59