Хелен в свои неполные шестнадцать лет была нежной блондинкой, такой же г
рациозной, как цветы, которые она любила рисовать. Из всех троих она была с
амой привязчивой по натуре и больше всех страдала от отсутствия матери.

Ц Ты что, хочешь сказать, что тебя не будет все лето? Ц с тревогой произне
сла она. Вид у нее при этом был такой, как будто рухнула гора Косцюшко.
Ц Все будет в порядке, вы уже почти взрослые, Ц поддразнил я ее.
Ц Да, но каникулы будут такие скучные…'
Ц Тогда пригласите каких-нибудь друзей.
Ц А можно? Ц Ее лицо прояснилось. Ц Это было бы здорово! Она повеселела,
поцеловала меня на прощанье и вернулась к своим занятиям.
Старшая из моих сестер всегда отлично меня понимала, и я счел своим долго
м рассказать ей об истинной цели моего «отпуска». Она неожиданно расстро
илась.
Ц Дэн, дорогой, Ц сказала она, прижавшись к моей руке и шмыгая носом, чтоб
ы не плакать, Ц я понимаю, что тебе было непросто растить нас и что мы долж
ны быть рады, если ты наконец хочешь сделать что-то для себя, только, пожал
уйста, будь осторожен. Нам так… так нужно, чтобы ты вернулся.
Ц Я вернусь, Ц беспомощно пообещал я, давая ей свой носовой платок. Ц Я
вернусь.

Такси привезло меня из аэропорта через засаженную деревьями площадь в л
ондонский дом графа Октобера. Моросил мелкий серый дождь, ни в коей мере н
е соответствовавший моему настроению. На сердце у меня было легко и безз
аботно, я был готов на все.
В ответ на мой звонок элегантная черная дверь была открыта дружелюбным с
лугой, который взял у меня из рук дорожную сумку, сообщил, что его светлост
ь ожидает меня, и предложил немедленно пройти наверх. Поднявшись на втор
ой этаж, я оказался в гостиной, отделанной в малиновых тонах, с электрообо
гревателем в старинном камине, вокруг которого с бокалами в руках стояли
трое мужчин. Они стояли в непринужденных позах, повернув головы к открыв
шейся двери, и все как один излучали властность, которую я заметил в графе
Октобере. Это был правящий триумвират Национальных скачек. Большие шишк
и. За ними были столетия традиционного могущества. И они воспринимали вс
ю ситуацию куда менее легкомысленно, чем я.
Ц Мистер Роук, милорд, Ц произнес слуга, проводя меня в комнату.
Граф Октобер подошел ко мне, и мы обменялись рукопожатием.
Ц Хорошо долетели?
Ц Да, спасибо.
Он обернулся к остальным.
Ц Два других сопредседателя нашего комитета прибыли сюда, чтобы познак
омиться с вами.
Ц Мое имя Маклсфилд, Ц проговорил тот из них, который был выше Ц сутулы
й пожилой человек с пышными седыми волосами. Он подался вперед и протяну
л мне жилистую руку. Ц Очень рад нашему знакомству. Ц У него был острый п
ронзительный взгляд. Ц А это полковник Беккет, Ц он жестом указал на тр
етьего человека, худощавого и болезненного на вид, который тоже пожал мн
е руку, но слабо и вяло.
Все трое замолчали и уставились на меня, как на пришельца из космоса.
Ц Я в вашем распоряжении, Ц вежливо сказал я.
Ц Да… ну что ж, мы можем сразу перейти к делу, Ц сказал Октобер, подводя м
еня к обтянутому кожей креслу. Ц Может быть, сначала выпьете?
Ц Спасибо.
Он протянул мне стакан самого мягкого виски, какое я когда-либо пробовал,
и мы сели.
Ц Моих лошадей, Ц начал лорд Октобер спокойным, неторопливым тоном, Ц
тренируют в конюшне при моем доме в Йоркшире. Сам я этим не занимаюсь, пото
му что часто бываю в отъезде. Человек по имени Инскип, имеющий государств
енную лицензию, тренирует моих лошадей и лошадей нескольких моих друзей
. В данный момент там тридцать пять лошадей, одиннадцать из них мои. Нам ка
жется, что вам лучше всего начать работать конюхом у Инскипа, а потом вы мо
жете перейти туда, куда сочтете нужным. Пока все понятно?
Я кивнул. Он продолжал:
Ц Инскип честный человек, но, к сожалению, немного болтун, поэтому для ус
пеха дела будет лучше, если он не узнает, откуда вы взялись. Поэтому нанять
вас должен он сам. Чтобы он взял вас не задумываясь, надо, чтобы в конюшне б
ыла нехватка рабочих рук Ц для этого полковник Беккет и сэр Стюарт Макл
сфилд через два дня отправят туда по три молодых лошади каждый. Лошади не
важные, вообще говоря, но самые приличные, каких нам удалось найти за это в
ремя.
Все трое улыбнулись. И я бы сказал, не без основания Ц я уже начал восхища
ться работой их сотрудников.
Ц Через четыре дня все начнут сбиваться с ног, вот тогда-то и появитесь в
ы и предложите свои услуги. Идет?
Ц Идет.
Ц Вот рекомендация, Ц он протянул мне конверт. Ц От моей кузины из Корн
уолла, она держит пару скаковых лошадей. Я договорился с ней, что если Инск
ип будет наводить справки, она даст о вас хороший отзыв. Нельзя с самого на
чала выглядеть очень уж сомнительно, а то Инскип вас просто не возьмет.
Ц Понятно, Ц сказал я.
Ц Инскип потребует вашу страховую карточку и справку о подоходном нало
ге, которую вы должны сохранить с прежнего места работы. Вот они, Ц он отд
ал мне документы. Ц Страховая карточка проштампована до сегодняшнего д
ня и не будет проверяться до следующего мая, а к тому времени, я надеюсь, в н
ей уже не будет надобности. С подоходным налогом сложнее, но мы составили
справку таким образом, что адрес на той ее части, которую Инскип отошлет в
отдел внутренних бюджетных поступлений, невозможно разобрать. Возникн
ет естественная неразбериха, которая даст возможность благополучно ск
рыть то, что вы не работали в Корнуолле.
Ц Ясно, Ц сказал я. Надо признаться, все это произвело на меня впечатлен
ие.
Сэр Стюарт Маклсфилд откашлялся, а полковник Беккет потрогал пальцами п
ереносицу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86