Морозные рассветы сменялись сырыми и дождливыми утрами
, а тем на смену приходил солнечный день, кульминацией которого становил
ся пронизанный застывшим зноем, душный полдень, за ним следовал затянуты
й тучами, а потом - утопающий в струях проливного дождя вечер. А под конец п
ронизанный ледяными ветрами закат сменяла ночь,
во время которой мог случиться и настоящий снежный буран.

Изменения природы здесь были молниеносны и нечувствительны в одно и то ж
е время.
Вот и сейчас - воздух между вершинами все еще дрожал от полуденного зноя, н
агретая почва источала тепло. Но Орри ясно ощутил в наполнившем его легк
ие воздухе сырой и горьковатый привкус осени. Он усыплял, этот привкус.
Орри набрал пригоршню ледяной воды из ручья и жадно проглотил ее. Потом е
ще и еще. А потом вдруг, не успев прожевать и первого куска сандвича из пак
ета, вдруг кувырнулся в приготовленную кучу листвы и замер, свернувшись
калачиком, сморенный внезапно навалившимся на него глубоким сном.

* * *

Когда он открыл наконец глаза, далеко
е небо Большой Колонии уже затягивали тучи. Кое-где сквозь них еще пробив
ались яркие лучи здешнего солнца, и в лучах этих пели звенны.
Пели, звенели, шелестели так, словно Лес был полон ими Да так оно и было - это
был их час. И они старались вовсю: творили свое странное веселье - то ли спе
шное дело, то ли праздник, то ли обряд. Шелестом своим и звоном пугали непо
священных и приветствовали старых друзей. Сами кого-то пугались и радова
лись кому-то.
Но не показывались.
Про то, что Лес звеннов у Сонного озера - исконное обиталище этого древнег
о племени, озорного и опасливого, не знал в Большой Колонии только ленивы
й. Свидетельств тому было предостаточно. И гнезда, свитые на день и брошен
ные совсем недавно, и жертвы, возложенные на неприметные алтарики, и след
ы маленьких костерков - за минуты до появления людей тщательно загашенны
е. А еще были знаки и надписи - понятные только самим звеннам да немногим п
освященным из других разумных племен. И обрядовые ленты травы на священн
ых деревьях и кустарниках. И только самих звеннов не было видно.
Они открывались очень немногим - зыбкие и переменчивые, мастера отвода г
лаз, чемпионы быстроты, маскировки и мимикрии. Только тем, кому доверяли. Д
рузьям. Таких было немного в каждом поколении переселенцев с Земли и дру
гих, населенных человеческим племенем Миров. А среди этих немногих еще м
еньше было охотников рассказывать о звеннах лишнее. И уж совсем немногие
- такие, как еретик от науки Да Коста да великий врун и насмешник Ангел Анг
елов - сподобились оставить миру свои “Наблюдения и воспоминания”. Книги
обоих классиков звеннологии назывались одинаково, и в
них-то и сосредоточились, собственно, основные знания Чело
вечества еще об одном Разуме, встреченном им в его неудержимом и немного
бессмысленном странствии по все новым и новым Мирам.
Были, правда, также многочисленные кадры спецсъемок и протоколы с подроб
нейшими описаниями случайных контактов со звеннами различных научных
и ненаучных экспедиций, но они лишь немного добавляли к тому, что сами зве
нны пожелали рассказать о себе людям.
Они быстро освоили земные языки, эти звенны. И людскую письменность особ
енно. Ибо звуками общаться с ними не получалось. А вот люди языка звеннов т
ак и не раскусили.
По крайней мере до такой степени, чтобы свободно ими пользоваться при об
щении с Зыбким племенем.
... Оно - это племя, действительно, соответствовало своему прозвищу - ненаде
жное и настырное одновременно.
Никто не знал, появятся ли звенны в условленном месте или снова обманут.

Никто - особенно из тех, кому часто приходилось бродить по лесам Большой К
олонии - не знал, не выглянет ли сейчас из-за его плеча радужный лик звенна.

Никто никогда не видел мертвого звенна.
По крайней мере с тех пор, как охота на них была строжайше запрещена.
Они, конечно, были смертны. Как и все, что живет. Должно быть, много их гибло
во время частых на этой планете лесных пожаров. Они никогда не искали спа
сения на равнинах. Там у них был враг более страшный, чем пламя лесного пал
а - голод и хищное племя крохотных мышей-пираний, обитавших в здешнем степ
ном травостое.
Были, наверное, у представителей Зыбкого племени и другие причины смерти
. Хвори и войны. Исполнение Клятв и обрядов. И те из звеннов, кто был дружен с
людьми, бывало, исчезали навсегда. А те, кто приходил на их место - звенны за
вещали друг другу друзей, - искренне горевали по тем, кого не стало. Бывало,
что и по людям тоже.
И звенны тщательно следили за тем, чтобы хрупкие, рассыпающиеся в пыль уж
е через несколько минут после того, как жизнь покидала их, останки ушедши
х в вечность соплеменников не доставались никому, кроме Огня и Ветра. Это
были их боги смерти - Огонь и Ветер. И богами
жизни и обновления тоже были они.
Огонь и Ветер. Ими часто клялись в Лесах.

* * *

Орри подобрал рассыпавшиеся по трав
е и листьям бутерброды - они уже начали черстветь, но местные муравьи оста
вили земную пищу в полном небрежении - и, недовольно сопя спросонок, попол
з умываться из небольшого бочажка, что образовался в течении ручья - чуть
поодаль.
Он плеснул себе в лицо пригоршню ледяного холода и ВДРУГ, присмотревшись
к неверным очертаниям отраженного в неспокойной воде мира, понял, что за
спиной у него - Лагах в двух от приютившего его валуна - сидит Чжанн.
- Привет! - с напускной небрежностью бросил он задумчивому звенну. - Давно м
еня тут сторожишь?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181