А кроме того, не заслуживает укора.
– Извини еще раз. Я… плохо подумал и сказал не то, что хотел.
– Нет, именно то! Ну давай, продолжай! Назови меня неудачником, неумехой, бесталанным голодранцем! Раз уж начал, не останавливайся, добивай!
Ой-ой-ой. Сам того не желая, сорвал корку с едва запекшейся раны, а в отличие от целителя, приводить все в порядок быстро и безболезненно не умею. Но попробую:
– Ты предложил сразу столько всего… И не выбрать. Придется рассматривать варианты по очереди. На голодранца ты не тянешь: даже тэру платят жалованье, вполне достаточное для сытой жизни. Бесталанный? Неумеха? Опять мимо: дырку в моей груди ты заштопал очень даже умело, не вмешивая в дело лишние ткани. Остается последнее. Неудачник. Прости, но о твоей жизни я не осведомлен, поэтому не вправе делать выводы. Еще предложения поступят?
Галчонок отвернулся и буркнул в сторону:
– Именно, что не осведомлен.
– Так исправь положение! Расскажи. А я послушаю. И если все действительно плохо…
– То что? – Посмотрели на меня со странным смешением надежды и отчаяния круглые глаза.
– Вынесу вердикт и отправлюсь в постель с чувством исполненного долга.
Самым трудным было не улыбаться и не делать слишком напряженное и серьезное лицо, а оставаться доброжелательным и в меру настойчивым, чтобы расположить парня к разговору. К тому же, если честно, мне было немного страшно закрывать глаза сегодняшней ночью. Вдруг убийца вернется? Тогда хотя бы увижу, в каком наряде пожалует смерть.
– Я пошел в управу, потому что у меня не было выбора.
– Это как раз понятно: от хорошей жизни плохую не ищут.
Он помолчал, тяжело вздохнул и признался:
– У меня была лавка в городе.
Ничего себе новость! Владел личным выходом к Потоку и оказался в управе? Вот где настоящие чудеса! А вы говорите «магия»…
– Что значит «была»?
– То и значит, – нахохлился Галчонок. – Отобрали.
– Разве такое возможно? Ведь лавки передаются наследникам только одного рода.
– Если наследники признаются достойными.
Вот как? Интересное известие. Значит, помимо правил жизни ортисов, установленных властью императора, имеется еще и свод законов, действующий среди магов?
– Чушь.
– Если бы… Когда принимаешь наследство, должен доказать свои права. Отец умер почти два года назад, еще до моего совершеннолетия, и лавкой управлял мой двоюродный дядя. Заодно и меня учил… А месяц назад, когда мне исполнился двадцать один год, устроили экзамен. Который я не выдержал.
– Что-то сложное надо было сделать?
– Провести показательное извлечение . И еще мелочи всякие, до кучи.
Чтобы маг да не совладал с Потоком? Не поверю.
– У тебя не получилось извлечение ?
– Получилось, – признал Галчонок. – Но втрое хуже, чем полагалось для новичка.
Вообще, занятно: маги не просто дерутся за места, пригодные для создания ортисов, но еще и постоянно наблюдают за уже освоенными с целью… Захвата у противников послабее. А я-то думал, магические лавки неприкосновенны и переходят от отца к сыну.
– И?
– И меня признали недостойным.
– А что сказал дядя?
– Дядя? – Он на мгновение задумался. – Пожалел, конечно. Предлагал остаться.
– Постой! «Предлагал»? Значит, лавка перешла к нему?
– Ну да. Как к ближайшему родственнику, подтвердившему притязания.
– А ты? Ушел?
Галчонок брезгливо сморщился:
– Прислуживать деревенскому знахарю в доме, построенном родным дедом? Лучше управа!
– Но ведь и здесь предстоят экзамены. Рассчитываешь справиться?
Взгляд, тоскливо перескочивший со стола на желтовато-белые костяшки стиснутых кулаков:
– Справлюсь. И потом… Ты же сам сказал: у меня получается!
Позволяю себе улыбнуться:
– И верно. Получается. Очень даже недурно.
– Вот! – Он примерился и одним глотком осушил остатки медовухи. – А раз получается, то меня надо слушаться и отправляться спать!
– Уже иду. Кстати… Ты потому и ночевал в лазарете?
Галчонок пожал плечами:
– А куда мне было идти? Дома-то нет. Хорошо хоть, отсюда не гонят.
– Но совсем необязательно было спать на стуле. Или я ошибаюсь? Зачем ты дежурил ночью у моей постели?
Смущенно потирает левое ухо.
– Да так… Хотел кое-кого словить.
– И кого же?
– Да надзорных этих. Ты же сам сказал, что они могут вернуться, вот я и решил: застану их еще раз в лазарете без разрешения, и тогда уж точно смогу прижать!
Надо же… Впрочем, настырность молодого мага спасла мне жизнь. Точно так же несколькими часами ранее поступило его мастерство. А за двойную услугу грех не заплатить сторицей. Осталось только собрать нужную сумму.
Говоришь, втрое хуже справился с экзаменом, чем полагалось? Что-то тут нечисто, парень. По умению обращаться с Потоком ты находишься по меньшей мере на третьей ступени ранга Творящего, и неудача на экзамене не просто кажется странной, а вопиет, требуя справедливости. И ее вопли успешно сливаются в хор с голосами моих собственных проблем.


***

Мерное металлическое шуршание. Плохо причесанная шерстяная нитка в сухих, морщинистых, но все еще уверенных пальцах. Теплый платок на полных покатых плечах. Кудрявый пух невесомых седых волос и умиротворенный взгляд серых, как пепел, глаз, лишь на мгновение оторвавшийся от вязания, когда я вошел в гостевую комнату после вежливого стука и оживленного: «Заходите, заходите, юноша, не подпирайте дверь!».
Когда Галчонок после утренней перевязки сказал, что меня желает допросить вьер Плеча дознания, в мыслях начали роиться какие угодно образы, но только не пожилой женщины, больше всего на свете похожей на добрую и заботливую бабушку. Поэтому, шагнув через порог и увидев, чьи атаки мне предстоит отражать, я удивился.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123