Все знали, что Аберлотт был отъявленный лгун, ни одному слову которог
о нельзя верить. Кроме того, откуда ему было набраться смелости обвинять
кардинала, пусть и за его спиной, ибо в конечном итоге любой мог ткнуть пал
ьнем в Аберлотта и сказать: «Это я слышал от него». Что ж, Чернозубу надо бы
ло самому распространить эти известия, в крайнем случае Ц привлечь кого
-то из желтой гвардии. Хотя сблизиться с ними было нелегко. Они были близк
и только с кардиналом Хадалой, как в свое время с Коричневым Пони.
Вода выдавалась порциями. Запасы вяленого мяса подходили к концу, и поск
ольку охотиться было невозможно, люди питались сухарями и бобами. Враг ж
дал, чтобы Хадала предпринял какие-то действия. Хадала ждал, чтобы уродцы
из долины атаковали врага с тыла, но Чернозубу эти планы казались соверш
енно бессмысленными. На третий день противостояния на глазах у сил Валан
ы вождь Брам послал парламентера с белым флагом к тексаркскому командую
щему. Когда между вражескими силами начался оживленный обмен курьерами,
кардинал пришел в ярость. По приказу Гливера несколько горожан стали выц
еливать посыльных, но те держались поодаль, и их нельзя было снять даже ме
тким выстрелом.
Этой ночью, как раз перед восходом луны, в лагерь проникли четырнадцать К
узнечиков, убили двух часовых и угнали большую часть лошадей. Когда вста
ла ущербная луна, отряд тексаркской кавалерии, который бесшумно подкрал
ся в темноте, оседлал коней и с воплями ворвался в лагерь, рубя всех налево
и направо и стреляя из седельных револьверов. В свою очередь, несколько н
ападавших были убиты вооруженными ополченцами. С рассветом состоялись
похороны восемнадцати убитых, на пяти из которых были тексаркские мунди
ры. Кроме того, было и семь раненых Ц но не смертельно. Аберлотт потерял м
очку уха, отрубленную тексаркским палашом.
Ц А ты даже из-под одеяла не вылез, сукин сын, Ц сказал он Нимми.
Ц Мне казалось, что все это снится, Ц соврал Чернозуб. Потеря коней окон
чательно вывела Хадалу из себя. Он приказал пехоте атаковать позиции око
павшихся тексаркцев. Воздев крест, кардинал гордо возглавил штурмовой о
тряд; его красная шапка и сутана делали его соблазнительной мишенью. Май
ор Гливер пристрелил троих, которые отказались сняться с места. Три груп
пы в зеленых мундирах, примкнув штыки к своим великолепным ружьям, двину
лись вперед под прикрытием редкого огня из трех пушек. У лад, как всегда го
ря яростью, шел сразу же за кардинальским распятием, но постоянно огляды
вался, проверяя, все ли держатся в строю. По мере того как атакующие подход
или на дистанцию ружейного выстрела, они бледнели от ужаса и кое-кто пада
л всего лишь от звуков вражеских выстрелов. Нимми полуприкрыл глаза и во
зносил моления Святой Деве. Он был удивлен, что их не накрыло артиллерийс
ким огнем из-за линии тексаркских войск.
Когда они миновали половину расстояния до вражеских позиций, он увидел з
емляные брустверы и срезанный дерн. Имперские войска стреляли в них из-з
а надежных прикрытий, и эффект был ужасающий. Примерно треть нападавших
была выбита. Дважды Улад приказывал остановиться и вести прицельный ого
нь, но каждый раз головы врагов скрывались за брустверами.
Ц Ускорить шаг! Стрелять на ходу!
Строго говоря, это была пустая растрата боеприпасов, но, по крайней мере, в
раг не мог поднять головы. После пяти выстрелов пришлось замедлить движе
ние, чтобы перезарядить ружья. Большинство прихватили с собой уже снаряж
енные барабаны, но пусть даже сменить барабан было быстрее, чем забивать
патроны в гнезда, все же приходилось останавливаться, чтобы осторожно сп
устить курок. А стоящего на месте легко можно было взять на мушку.
Ц Смотри! Они отходят! Бегом, черт возьми, бегом!
Страх уступил место яростному воодушевлению, когда горожане убедились,
что огонь из передней линии окопов прекратился, хотя издали продолжали р
аздаваться выстрелы.
Ц «Дети Папы»! Идет мой народ! Ц обернувшись, закричал Хадала. Он размах
ивал крестом как дубинкой, указывая на подножие холмов. Ц Они атакуют с т
ыла!
Ц Это объясняет, почему ядра не падали как град с неба, Ц сказал Нимми в з
абинтованное ухо Аберлотта. Его слова были неразличимы в грохоте ружейн
ой канонады, но он добавил: Ц Может, кардинал уродцев и не такой идиот, как
им мы его считали.
Но тексаркские войска не собирались сдаваться. Поскольку удар партизан
ских соединений из долины вынудил их прикрывать тылы, они отошли от лини
и атаки с запада, чтобы защитить с востока свою артиллерию. Но отступили н
е все. Едва ополченцы вскарабкались на первый бруствер, трое были пораже
ны выстрелами.
Гливер приказал остановиться. Ясно было, что защитники укрепились во вто
рой линии траншей. Но атакующие могли укрыться в занятой линии вражеских
окопов, чтобы перекусить походным рационом и сделать несколько глотков
воды из фляжек. Подняв глаза, Нимми увидел, что к нему по глубокой промоине
подползает Гай-Си. Он прятался не от врагов, а от Хадалы и его офицеров.
Ц Это правда? Ц спросил азиатский воин, после того как внимательно огля
делся по сторонам.
Ц Да, Ц ответил Нимми, Ц если ты услышал ее от Аберлотта. Гай-Си мрачно к
ивнул и тем же путем уполз обратно. «Что-то должно случиться, Ц подумал Н
имми, Ц но не сию минуту».

Солнце начала августа палило нещадно, но к середине дня с запада подул ле
гкий ветерок. Чернозуб заметил, что беспокойные Кузнечики снова зашевел
ились. Кочевники, перестроившись, на этот раз разбились на три группы, кот
орые расположились к северу, западу и югу от фургонов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190