Напуганные, иногда они пытались повернуть назад, но вско
ре понимали, что это невозможно.
Дорога на много миль вперед была забита темной движущейся толпой. Глядя
в бинокль, Баргин, вновь и вновь отмечал в толпе эпизоды человеческих тра
гедий. Он видел женщину с ребенком, который уже не мог идти дальше. Мать хо
тела остановиться, чтобы дать ему отдохнуть, но адская боль не давала ей э
то сделать, и заставляла ее, почти ослепшую от рыданий, двигаться, спотыка
ясь, вперед и бросить плачущего ребенка одного. Инвалид, чей костыль слом
ался, тщетно умолял кого-нибудь помочь ему подняться на ноги. В конце конц
ов, ему пришлось ползти, чтобы хоть немного умерить боль, ослабевавшую во
время движения. А вокруг страдали и гибли тысячи других несчастных. Барг
ин определил высоту, на которой он и его пилот начинали чувствовать боль.
Тяжело дыша, они позволили автоматическому пилоту поднять машину выше, г
де они оказались вне досягаемости монстра.
Попытка остановить движение людей обычными способами, выставив баррик
ады на дорогах или задержав их войсками, оказалась безуспешной. Люди мин
овали баррикады, в отчаянии сметая их на своем пути ободранными в кровь р
уками. Солдаты так же, как и все остальные, не смогли перенести боль и были
в первых рядах тех, кто сворачивал в сторону и устало тащился вдоль дорог
по направлению к Джексонвиллу.
Управляемые роботами машины, использовавшиеся в операции «Экскаватор»
, достигли границы очищенной территории как раз перед появлением аванга
рда колонны. Брошенные на прорыв, сейчас они стояли с проколотыми шинами,
распоротыми радиаторами на пути толпы жертв, образуя стену из металла. С
начала подходившие замедляли свое движение. Затем неумолимое давление
задних рядов толкало их вперед, и люди начинали карабкаться по телам сво
их более слабых товарищей. Ехавшим в машинах приходилось покидать их и п
рисоединяться к тем, кто шел пешком. Как дорожка из муравьев, людская река
обтекала или перекатывалась через препятствие и продолжала свое движе
ние.
В спешке Баргин приказал взорвать все мосты и переходы, но это не останов
ило толпу. Человек, если его заставят обстоятельства, может пройти, даже т
ам, где не пройдет горный козел. По дороге некоторые падали от изнеможени
я, но их было не так много, и поток людей не редел.
Даже последнее средство Ц сброшенный поперек их пути напалм не останов
ило их. Несчастные, оказавшиеся в авангарде колонны, были вынуждены свои
ми телами прикрывать горевший напалм, чтобы идущие за ними смогли минова
ть этот страшный участок. И военные не в силах были продолжать.
Весь день и всю ночь люди тли без остановки, ни на что не обращая внимания
и стремясь лишь к тому, чтобы немного облегчить ужасную боль, гнавшую их в
перед. Наконец, когда почти миллион уцелевших достиг опустошенной окраи
ны Джексонвилла, они остановились.
Стало ясно, что приток новых рабов делает применение ядерной ракеты прот
ив города неизбежным. И бледные от страха люди шумно требовали, чтобы это
было сделано немедленно…
Питеру уже давно трудно было поверить в то, что внешний мир до сих пор суще
ствует. Последняя его связь с этим миром оборвалась. Когда он устало брод
ил по городу, то обратил внимание, что не видит среди работавших людей пер
вых попавших в рабство.
Он был очень болен. В городе разразилась эпидемия лихорадки. Возможно, ра
спространению болезни способствовали гниющие трупы, которые никто не х
оронил. Некоторое время собаки поедали мертвечину и тем самым сдерживал
и распространение болезней, но однажды чудовище послало группу людей, во
оруженных топорами, чтобы они убили всех уличных собак. Тогда они в после
дний раз ели свежее мясо.
Даже во время приступов лихорадки в каждом женском лице Питеру мерещило
сь сходство с Мэри. Это заблуждение дорого ему стоило. Посмотрев во второ
й раз, он, конечно, понимал свою ошибку. Грязь, сочащиеся гноем язвы, мутные
глаза и гнилые зубы Ц только в горячечном бреду можно было спутать Мэри
с этими женщинами. Мэри, конечно, мертва. Он понял это в самый разгар лихор
адки и, тогда начал бессмысленно бродить повсюду и дергать прохожих за р
укава.
Ц Моя жена мертва, Ц бормотал он.
Иногда ему отвечали:
Ц Надеюсь, что и моя жена умерла!
Другие кричали на него:
Ц Убирайся к черту!
Но большинство даже не слышало его. Он сломал руку, но не помнил точно, ког
да это произошло. Тогда же, по-видимому, в рану попала грязь. К тому времени
, когда он смог более или менее ясно соображать, он вспомнил, что это произ
ошло, когда ракеты взорвали перекрытия подземного убежища, построенног
о людьми для хозяина. Рука сильно распухла из-за скопившегося в ране желт
о-зеленого гноя и болела не переставая.
Из-за этого или, возможно, из-за того, что голова после болезни работала ме
дленно и вяло, он некоторое время не осознавал, что хозяин больше не подст
егивает и не принуждает его к выполнению каких-либо заданий. Когда он, нак
онец, понял, что боль сосредоточена только в его руке, это было похоже на п
розрение. Его вытолкнуло из серой полудремы в мир реальности. Он обнаруж
ил, что сидит на разбитом тротуаре. Группа людей работала в здании напрот
ив, они что-то делали там, используя ручные инструменты и огонь. Они выпол
няют работу. Почему же его не заставляют работать вместе с ними? Только по
тому, что у него больная рука? Он поднялся и заковылял по улицам города, не
смея надеяться, что теперь он навсегда отпущен хозяином и освобожден от
всех работ.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48