Впечатление гр
отеска усиливалось косой усмешкой. И если глаза Сюзины были восхититель
ны, выражая гордость и величие, то безумные, широко раскрытые глаза гнома
казались белыми из-за крошечных зрачков. Взгляд их бешено метался от одн
ого человека к другому.
Если император и почувствовал отвращение при виде гнома, он не показал э
того. Он лишь задал вопрос:
Ц Какая часть Торбардина находится на нашей стороне?
Ц Высокий господин, гномы из моего собственного клана, Тейвар, предлага
ют тебе поддержку. Мы разделяем твою ненависть к надменным эльфам и жажд
ем их разгромить и уничтожить!
Ц Пока это приносит выгоду, Ц без выражения заметил император.
Гном снова поклонился Ц он был слишком толстокожим, чтобы обижаться.
Ц Твое Величество может утешиться тем, что купленная верность всегда п
ринадлежит самому богатому Ц а здесь тебе нет равных во всем Кринне!
Ц И в самом деле, Ц сухо ответил Квивалин. Ц А что насчет других гномов
Ц Хилар, Дергар?
Ц Увы, Ц вздохнул гном из рода Тейвар. Ц У них не такой широкий кругозор
, как у моего клана. Гномы Хилар, по-видимому, связаны древними договорами
и привязанностями. Наше влияние значительно, но его пока недостаточно, ч
тобы разорвать эти путы.
Гном заговорщически понизил голос:
Ц Однако, господин, у нас есть один агент во вражеском лагере Ц один из Т
ейвар, Ц и уверяю тебя, что на долю твоих противников приходится мало спо
койных часов.
Ц Великолепно, Ц кивнул император. Если ему и стало любопытно, кто же та
кой этот агент Тейвар, он не подал и виду. Ц Одна стремительная кампания
заставит их подчиниться. Я рассчитываю изгнать их с равнин до наступлени
я зимы. К весне эльфийские трусы будут готовы подписать мир!
В глазах императора внезапно вспыхнул тусклый огонек, выдававший осозн
ание собственной силы и жестокость, позволившую ему послать на смерть ты
сячи людей в дюжине войн, в которых участвовала его империя. Глаза его заг
орелись ярче при мысли о высокомерии эльфов-долгожителей и их проклятом
упрямстве. Голос его превратился в рычание:
Ц Но если они продолжат сопротивление, мы не удовлетворимся войной на р
авнинах. Тогда вы двинетесь к самой эльфийской столице. Если это окажетс
я необходимым для доказательства нашего могущества, мы превратим Сильв
аност в груду пепла!
Генералы склонились перед своим правителем, полные решимости выполнит
ь приказ. Двое чувствовали страх Ц страх перед его властностью и его при
хотями. На лбу у них выступили бисеринки пота.
Однако лоб генерала Гиарны оставался совершенно сухим.

Часть I
Вкус убийства

Конец зимы, год Ворона
(2214 г. до н. э.)

Лес простирался во все стороны, до самого горизонта, и его безбрежность, в
ечность и неизменность приносили покой. Эти просторы представляли собо
й сердце народа Сильванести, его бессмертный символ. Преобладали сосны,
подобные башням, одетые в пышную зеленую хвою, такую темную, что она казал
ась черной, но среди них встречались многочисленные дубы, клены, осины и б
ерезы, придавая лесу пестрый, вечно меняющийся облик.
Этот вид можно было полностью оценить только с очень большой высоты Ц н
апример, со Звездной Башни, главного здания Сильваноста. Именно сюда Сит
ас, Звездный Пророк, правитель Сильванести, пришел для медитации и созер
цания.
Бескрайнее небо раскинулось высоко вверху Ц черный купол, усыпанный ме
рцающими звездами, похожими на булавочные головки. Луны Кринна еще не вз
ошли, во тьме древняя красота звезд была еще более яркой и выразительной.

Долго стоял Ситас на краю парапета Башни. Он находил утешение в звездах, в
непроходимом, извечном лесу вне этого острова, вне этого города. Ситас ощ
ущал лес как истинный символ превосходства его народа. Подобно могучим с
тволам лесных гигантов, древние, живущие веками эльфы доминировали над с
уетливыми, вечно торопившимися куда-то низшими существами этого мира.
Наконец Звездный Пророк опустил взгляд на город, и чувство покоя и велич
ия, охватившее его, немедленно развеялось. Вместо этого мысли его сосред
оточились на Сильваносте, древней эльфийской столице, городе, где находи
лся его дворец и его трон.
Ситаса раздражали слабые отзвуки пьяных голосов, раздававшиеся в ночно
м воздухе. Это пели гномы своим гортанным басом, словно издеваясь над его
заботами и тревогами.
Гномы! От них проходу нет в Сильваносте! Везде в городе эльфов гномы, мрачн
о подумал правитель.
И все же гномы Ц неизбежное зло, со вздохом признал Ситас. Война с людьми
потребовала исключительно осторожных переговоров с могущественным То
рбардином, твердыней гномов, расположенной к югу от спорных земель. Мощь
этого многочисленного и воинственного народа, обрушься она на людей Эрг
ота или эльфийский Сильванести, может оказаться решающим фактором.
Когда-то, годом раньше, Звездный Пророк полагал, что гномы твердо стоят на
стороне эльфов. Его переговоры с влиятельным гномом из рода Хилар, Дунба
ртом Железной Рукой, привели к образованию объединенного фронта против
людского вторжения. Ситас считал тогда, что войска гномов встанут плечом
к плечу с эльфийскими в борьбе за спорные территории на равнинах.
Однако до настоящего времени король Торбардина Хал-Вейт не прислал ни о
дного полка гномов, он также не открыл для растущей армии Кит-Канана ни од
ного из огромных арсеналов гномов. Терпеливый народец не собирался слом
я голову ввязываться в войну.
Таким образом, присутствие дипломатической миссии гномов в Сильваност
е являлось необходимостью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100