Эльфийские всадники приближались к центру колонны, грязь летела из-под
копыт, от громового топота дрожала земля. Затем в двухстах футах от проти
вника они остановились. Все лошади закружились на месте, и из клуба пыли, п
однятого неожиданным маневром, полетели пятьсот стрел, подобно смертел
ьно опасным ястребам, обрушиваясь на многочисленные отряды людей.
Снова дождь стрел настиг колонны людей, и внезапно эльфийские всадники о
тступили, стремительно скрывшись за гребнем холма, откуда они пошли в ат
аку всего несколько мгновений назад.
В этот самый миг люди поняли, что у них хотят отнять радость битвы, и из дес
яти тысяч глоток вырвался яростный рев. В воздухе замелькали поднятые ме
чи и щиты, рядовые рванулись вперед, нарушив строй без приказа командиро
в, с проклятьями бросившись вдогонку эльфийским всадникам. Взбешенная т
олпа беспорядочно начала карабкаться вверх по склону, объединенная лиш
ь яростью.
Резкий звук трубы раздался на невысокой вершине, и из травы перед атакую
щими людьми возникли одетые в зеленое эльфы Ц они словно выросли из-под
земли.
В следующее мгновение небо потемнело от тучи эльфийских стрел Ц они взл
етели вверх, сияя на солнце стальными остриями, затем, описав дугу высоко
над головами людей, неотвратимо устремились вниз. Прежде чем первые стре
лы достигли цели, в воздух поднялась новая туча стрел Ц жестоких, не знаю
щих промаха.
Стрелы обрушивались на людские шеренги, настигая любого, независимо от п
оложения. Смертоносный дождь поливал толпу, пробивая стальные шлемы и на
грудники, кожаные наплечники. Крики и вопли раненых смешались в единый г
ул, кто-то беззвучно корчился в агонии, кто-то неподвижно лежал в покрасн
евшей траве.
Снова и снова поднимались в воздух стрелы, и натиск людей ослаб. Поле усеи
вали тела. Некоторые, жалко извиваясь, ползли назад в поисках укрытия.
По мере того, как смерть уносила все больше людей, над их войском ощутимо с
гущалось облако страха. И вот, сначала по двое, потом по пятеро, десятеро, о
ни разворачивались и устремлялись обратно, к колонне. Наконец они отступ
али уже сотнями, спеша вниз по покрывшемуся грязью склону, преследуемые
неотступным градом стрел. Они исчезли, а за ними и эльфийские лучники, скр
ывшиеся за гребнем холма.
Наконец показалась тяжелая кавалерия, и великая армия возликовала. Тыся
ча отважных рыцарей, облаченных в доспехи с ног до головы, гнали своих огр
омных коней. Могучие животные скакали с грохотом, словно чудовища, облач
енные в бряцающие пластинчатые панцири. Над отрядом трепетало облако яр
ких вымпелов.
Кит-Канан, по-прежнему сидя на гордом коне, смотрел на воинов с вершины хо
лма. Не страх, но осторожность заставила его умерить пыл по мере того, как
приближалась эта огромная масса лошадей, людей и металла. Тяжеловооруже
нные рыцари, как ему было известно, составляли самую мощную часть армии л
юдей.
Он предвидел это, но лишь время покажет, в состоянии ли Гончие справиться
со своей задачей. На мгновение Кит-Канан поддался смятению и уже решил бы
ло отдать приказ о немедленном отступлении. Безумие, тут же оборвал он се
бя. Теперь надежда лишь на стойкость, а не на бегство. Рыцари приближались
, и Кит-Канан, развернувшись, галопом поскакал вслед за лучниками.
Огромные лошади неумолимо скакали вверх по склону, к пологому гребню хол
ма, где скрылись эльфийские всадники и лучники. Люди не видели противник
а, но рассчитывали найти его сразу же за вершиной. Рыцари пришпоривали ло
шадей и выкрикивали вызов на бой, поднимаясь на холм и устремляясь навст
речу врагу. В спешке они расстроили свои плотные ряды, горя нетерпением с
окрушить смертоносных эльфийских лучников и легковооруженных копьено
сцев.
Но вместо этого они встретили фалангу эльфов с пиками Ц сияющие стальны
е острия Гончих ощетинились, словно стена смерти. Эльфы стояли плечом к п
лечу большими группами. Верховые и пешие лучники укрылись в центре, а три
ряда воинов с пиками держали наготове оружие: ряд на колене, ряд Ц припав
к земле и ряд Ц стоя, готовя верную смерть лошади, настолько неразумной, ч
тобы приблизиться.
Могучие боевые кони, почуяв опасность, разворачивались, вставали на дыбы
и вертелись на месте, отчаянно стараясь избежать копий. К несчастью для в
садников, это создало неразбериху в их рядах. Многие животные повалились
наземь, и еще большее число панически напуганных лошадей сбросило седок
ов, и те остались лежать на земле, не в силах даже подняться на ноги из-за тя
желых доспехов.
Из рядов Гончих со свистом вылетели стрелы. Небольшие луки кавалерии не
причиняли вреда закованным в железо рыцарям, но стрелы с зазубренными на
конечниками, выпущенные из больших луков пехотинцев, с такого короткого
расстояния пронзали насквозь самые толстые панцири. Крики боли и страха
заглушили боевые кличи рыцарей, и в следующее мгновение кавалеристы, все
как один, развернулись и с грохотом помчались обратно через холм, остави
в несколько дюжин своих стенающих собратьев на земле почти у ног эльфийс
ких воинов.
Ц Бегите, ублюдки! Ц с ликованием прорычал Парнигар, сопровождавший Ки
т-Канана.
Генерал разделял бурную радость своего помощника. Они сдержали натиск р
ыцарей! Они отбросили атакующих!
Кит-Канан и Парнигар из центра самой большой группы наблюдали за отступ
лением рыцарей. Старший сержант взглянул на командира, жестом указывая н
а павших воинов. Некоторые из этих несчастных лежали неподвижно, потеряв
сознание после падения с лошади, другие старались подняться на колени и
ли корчились от боли.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100