На видном месте висел портрет королевы. Естестве
нно, в глубоком трауре.
Вновь прибывшие познакомились с другими гостями. Две пожилые седые дамы
в практичных шерстяных платьях представились как мисс Брик и миссис Тре
нт. Подвижный мужчина лет тридцати пяти назвался Гилбертом Смитом. Светл
о-голубые глаза, песочного цвета волосы Ц совершенно не запоминающаяся
внешность. Рубашка, пиджак, жилет и брюки выглядели прилично, но скромно.
Словом, самый что ни на есть обычный джентльмен.
Адам представился как мистер Гроув, и все приняли его слова без тени сомн
ения. «Это хорошо, Ц подумал он. Ц Никто меня не узнал». Впрочем, не
стоило и волноваться. Эти люди не принадлежали к его обычному кругу.
Кэролайн также назвала свое имя, и дамы тотчас же тихонько заахали.
Ц Я счастлива познакомиться с вами, миссис Фордайс, Ц воскликнула мисс
Брик. Ц Мы с миссис Трент получаем огромное удовольствие от ваших роман
ов.
Ц Это правда. Ц Миссис Трент всплеснула руками от избытка чувств. В глаз
ах ее светился восторг: Ц Хочу вас поздравить, дорогая: Эдмунд Дрейк полу
чился не просто негодяем. Это весьма таинственный, а оттого просто беспо
добный злодей. Мы ждем не дождемся момента, когда для него настанет час ра
сплаты. Какую судьбу вы уготовили этому ужасному человеку? Возможно, его
лошадь понесет и он сорвется со скалы в море?
Гилберт Смит, который до этого момента рассеянно крутил в руках свою тро
сть, замер и стал с интересом прислушиваться к разговору. Он рассматрива
л Кэролайн внимательно, хотя и не слишком навязчиво. Тем не менее его инте
рес весьма не понравился Адаму.
Ц А я думаю, что Дрейка застрелит главный герой Ц красавец Джонатан Сен
т-Клер! Ц воскликнула мисс Брик. Ц Это даст вам возможность в подробност
ях описать сцену гибели негодяя. Его агонию, предсмертные стоны и хрип... И
скаженное страданием лицо и прочие детали.
Ц Благодарю вас, дамы, за советы и предложения, Ц с вежливой улыбкой отв
ечала Кэролайн. Адам с восхищением смотрел на нее. Тон Кэролайн был приве
тливым, но как-то сразу стало понятно, что дальнейшие потуги присоединит
ься к литературному творчеству будут исключительно неуместны. Ц Откро
ю вам секрет Ц я уже решила, каким будет финал у этой истории. Однако я поз
волю себе пока сохранить его в тайне, чтобы не лишать вас удовольствия сл
едить за развитием сюжета. Надеюсь, концовка романа станет для всех наст
оящим сюрпризом... особенно в том, что касается судьбы Эдмунда Дрейка.
Адам нахмурился. Он поймал себя на том, что каждый раз, как только имя злос
частного Эдмунда Дрейка упоминается в разговоре, его челюсти сжимаются
и он готов прийти на выручку человеку, на которого ополчились решительно
все. «Однако это невероятно глупо», Ц сказал он себе.
С усилием улыбнувшись, Хардести произнес:
Ц А вдруг миссис Фордайс поразит всех и помилует Дрейка? Вот это будет сю
рприз так сюрприз, если он избежит горькой участи всех негодяев!
Мисс Брик и миссис Трент уставились на молодого человека так, словно он у
них на глазах лишился разума. Адаму же такая мысль явно пришлась по душе, и
о» продолжал с еще большим энтузиазмом:
Ц Вы же сами сказали, что любите неожиданные повороты сюжета. Представь
те, каково будет изумление читающей публики, если Дрейк из негодяя превр
атится в героя и женится на героине!
Ц Миссис Фордайс такого не сделает, Ц с глубоким убеждением сказала ми
ссис Трент. Ц Никогда! Это невозможно!
Ц Преступник не может стать главным героем, Ц вторила подруге мисс Бри
к. Ц Это абсолютно недопустимо!
Гилберт Смит задумчиво воззрился на Адама:
Ц А позвольте вас спросить, сэр, что привело вас на сегодняшний сеанс?
Ц Мистер Гроув исполняет обязанности моего помощника, Ц беспечно обро
нила Кэролайн, прежде чем Адам успел открыть рот.
Ц Да? Ц удивленно переспросил мистер Смит. Ц А в чем заключаются обязан
ности помощника писательницы?
Ц Никогда не догадаетесь, Ц пробормотал Адам.
Смит несколько секунд выжидательно смотрел на молодого человека, но, соо
бразив, что большего не добьется, переключил свое внимание на Кэролайн:
Ц Должен признать, что нахожусь в полном недоумении, миссис Фордайс. Зач
ем известной писательнице посещать спиритический сеанс?
Ц В моем новом романе появится медиум, Ц пояснила Кэролайн. Ц Поэтому я
решила, что мне стоит посетить несколько сеансов и присмотреться к людя
м с необычными возможностями и талантами. Тогда я смогу создать на стран
ицах своего романа более убедительный образ.
Ее слова определенно произвели на окружающих впечатление.
Ц О, так вы проводите своего рода исследование! Ц воскликнула мисс Брик.

Ц Совершенно верно, Ц подтвердила Кэролайн.
Ц Это удивительно интересно! Ц в один голос заявили дамы.
Мистер Смит вновь уставился на Адама:
Ц Так вы здесь для того, чтобы помогать в проведении этого самого исслед
ования?
Ц Моя работа невероятно увлекательна, Ц заявил Адам. Ц Скучать не прих
одится!
В дверях возникла экономка Ц так неслышно, словно она была одним из поту
сторонних явлений.
Ц Время пришло, Ц возвестила она с подобающей случаю торжественностью
. Ц Миссис Толлер готова начать сеанс. Следуйте за мной.
Гости послушно покинули гостиную и двинулись по полутемному коридору. А
дам внимательно смотрел вокруг, запоминая расположение кухни и входа дл
я слуг. Экономка открыла одну из дверей и сделала приглашающий жест. Один
за другим гости вошли в затемненную комнату и расселись за столом, покры
тым плотной скатертью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106