Наконец настала очередь небольшой шкатулки, стоявшей в самом углу необы
чного чулана. Из этой шкатулки с величайшей осторожностью и трепетом дяд
я извлек сначала невзрачный кулон, надел его на шею, а затем и кольцо. Обыч
ное, ничем не примечательное кольцо, гладкое, внутренняя половина серебр
истая, внешняя Ц золотистая. Был бы тут МихМих Ц он бы сразу отказался от
игры с Архимагом ради права хотя бы дотронуться до этого колечка. Сила, сп
рятанная в этом невзрачном ювелирном украшении, была огромной, но стоило
дяде надеть кольцо на палец Ц и магический фон моментально исчез.
Ц Я ничего не забыл? Ц подумал вслух дядя.
Ц Ничего, мессир! Ц был дан ему ответ.
Ц Сколько раз я тебе говорил, я не мессир! Мы же вроде договорились, сошли
сь на том, что я Ц мастер. Или ты забыл?
Ц Прости меня, мастер! За долгие века, что пролежал я в этой шкатулке, вдых
ая зловония проклятого кольца, мои мозги затуманились! Ц попросил прощ
ения тот самый невзрачный кулон, висящий на шее дяди.
Ц Не прибедняйся, ничего с тобой не могло случиться, и все ты прекрасно п
омнишь.
Ц Ты знаешь меня лучше меня самого, мастер!
Ц Положение обязывает, Ц мастер усмехнулся.
Ц Да, мастер. Позволено ли мне будет спросить, что вынудило вас отказатьс
я от твоего добровольного затворничества и вспомнить о вашем старом дру
ге, обо мне? Мир опять не может обойтись без нас, да, мастер?
Ц Ты уж определись Ц на «ты» мы, или на «вы»… Или вообще на «мы». А то я теб
я тоже буду то по имени называть, то по природе твоей, магическим слугой…

Ц Мастер, мастер, ты же знаешь, как я этого не люблю! По имени! Только по име
ни!
Ц Ну вот, и ты ко мне как и раньше обращайся. А дела в мире действительно не
очень… Знаешь, я боюсь, что нам уже поздно вмешиваться. Боюсь, что теперь, в
о второй раз, нам уже не повезет так, как тогда, в первый…
Ц Мастер, то было не везение, то был наш план, мы действовали по плану, и вс
е получилось!
Ц Не льсти себе! Знаешь, сейчас о прошлом кое-что еще помнят, но о нас все з
абыли. Не хотят люди ни обо мне, ни о тебе помнить. Назвали нас другими имен
ами, считают не теми, кто мы есть на самом деле. А о главном подвиге забыли. Т
олько один, кхэ-кхэ, человек, кхэ-кхэ, еще может о нас помнить, но и он уже дав
но не вспоминал… А победа наша тогда была чистой случайностью, что бы ты н
е говорил про какие-то планы. Или ты уже забыл, какая у них была сила?

* * *

Какая сила была у Спящих? Ректор думал над этим вопросом, много думал. Если
сам Враг для них был лишь одним из многих врагов, если их называли не инач
е как Повелители Сущего? Сила у них была большая, больше, чем у любого смер
тного мага или бога. Это было понятно. А вот о чем ректор до недавнего врем
ени не задумывался Ц если у них была такая сила, если они получали радост
ь от своего бытия, то почему они уснули? И если они уснули сами, то почему не
построили себе огромный дворец, пирамиду, курган? Почему их могила, место
их сна, находится в дикой пустыне, под землей?
А, может, они уснули не по своей воле? Мысль эта поразила ректора Ц а вдруг
Спящие ушли не добровольно? Вдруг их кто-то вынудил уйти? Кто-то, кто не зах
отел занимать их место, а предпочел безызвестность славе. Все знали, что Ц
итадель Врага три с половиной тысячи лет назад штурмовало объединенное
войско людей, эльфов и гномов. Осталось в истории немало имен магов и полк
оводцев времен той войны. Все знали, где была написана четыре с половиной
тысячи лет назад книга Некрон. Но никто, ни единое существо, живое или нежи
вое, не знало, что случилось со Спящими пять тысяч лет назад, кто или что их
одолело.
Ректор искал, халиф ему помогал. Они уже не мечтали найти сведения о точно
м местоположении гробницы Спящих, они пытались найти любые сведения о то
й эпохе. Сказки, предания, легенды, мифы. Все, что могло хранить в себе крупи
цу правды.
Но находились лишь сказки. Сказки о великом богатыре, который разил мечо
м страшных драконов и спасал из башен пленных красавиц. Сказки о злом дух
е, который одним мановением руки со сверкающим кольцом мог уничтожить лю
бую армию. Сказки об удалом молодце, добывшем в царстве мертвых склянку с
живой водой и бежавшем оттуда в плаще-невидимке. Сказки о мудром философ
е, который странствовал по свету, вечно спорил сам с собой и судил людей по
делам их.
Где правда в этих сказках? Существовал ли на самом деле кто-то из этих миф
ических героев? Было ли могучее кольцо, всеразящий меч, живая вода и плащ-
невидимка? Что исказила и что приврала людская молва? Быть может, один из э
тих героев в самом деле существовал, и на самом деле одолел былых Властит
елей Сущего, Спящих? Ректор искал нити, но клубок перед ним запутывался вс
е больше и больше.

* * *

Все дальше и дальше мы были от Гор гномов, а погони все не было и не было. Даж
е неинтересно. Впрочем, пусть лучше неинтересно, зато безопасно. Надо же х
оть иногда спокойно поспать, не тревожась, что в твое любимое горлышко но
чью вцепится злобный вампир. Шли мы уже по знакомым местам Ц по той же сам
ой дороге, что и в прошлый раз. И опять дошли до перекрестка, только на этот
раз свернули уже не на запад, а на восток. Я решил, что меньше всего господи
н Архимаг меня будет ждать у себя дома, а значит туда мы и направимся.
Эспиары и Духаст не возражали. Первые принесли мне присягу в вассальной
верности еще на корабле, обязались мне служить до тех пор, пока я не предам
дела их повелителя Друга, а Духаст просто шел рядом. Надо же, обычно я с так
ими знакомства не завожу Ц обычный солдафон, прямой, как швабра.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126