Юркий сеятель просве
щения исчез, словно призрак.
«Значит, если эльфики сейчас полезут мне за пазуху, виновным окажусь я. Сп
асибо, удружил! Место таким подаркам Ч на помойке».
Когда просветитель улетучился, Буфин бросил краем рта:
Ч ВП Ч «Всеобщее Помилование», ньягонский филиал. Лучше не связыватьс
я. Они тут регулярно агитируют против публичных казней и за демократию, п
осле чего их высылают.
Ах, ВП!.. Форт сдержался от естественного побуждения немедля вышвырнуть а
гитки. Помилование! те, что всегда вылезают с протестом, едва люди соберут
ся лучевать серийного убийцу. По концепции ВП маньяка, замучившего дюжин
у невинных, надо сохранять как ценный генетический материал, чтоб душегу
бы часом не перевелись.
Ч ТуаТоу и Форрэй отправили три беспилотных зонда к Большому Маг
елланову Облаку; последний стартовал пятнадцать лет назад, Ч вещала му
жеподобная профессорша с повадками матёрого сержанта.
Ч Считалось, что путь займёт двадцать пять имперских лет, но до сих
пор нет сведений, что первые два зонда достигли цели. Может быть, они расс
ыпались по дороге, Ч Дорана явно обязали восславить в передаче старших
братьев по разуму, но он таки ввернул язвительную подковырку.
Переход к достижениям Верхнего Стола притушил раж, минутой раньше полых
авший в глазах Буфина (или проектор цвет сменил?), и всезнающий деляга верн
улся к денежной теме:
Ч Так я не въехал Ч почему с «Эрке Небек» не сладилось?
Ч Их смутило моё прошлое. В детстве я наехал велосипедом на чью-то игруш
ку, и с тех пор этот факт позорит мою биографию.
Ч Ну-ну, понимаю. Ч Буфин взглянул ободряюще. Ч Все мы где-то вляпались
и что-нибудь нарушили. Ох уж эти щепетильные ньягонцы!.. Ничего, брат, дело п
оправимое. Десять процентов комиссионных Ч и космолёт твой. Не такой св
еженький и навороченный, как со стапелей Небека, но исправный и крепкий.

Ч Восемь процентов, Ч произнёс некто, чьё приближение Форт отследил де
сятком секунд раньше. Ч Восемь, и я гарантирую чистую сделку.
Форт смерил его испытующим оком. Ничего общего с Буфином. Подошедший чел
овек в лёгком бежевом комбинезоне был тощ и жилист, короткая стрижка и гл
адкость сухих щёк выдавали космена, привыкшего к полётному шлему. Волосы
его были белесоватыми и тонкими, глаза Ч рыжеватые, блестящие, как у ньяг
онца, с широкими зрачками и белками, воспалёнными от бессонницы; на веках
Ч иссиня-серые тени гнетущей усталости, движения медлительны и скованн
ы. Заметив во взгляде Форта недоверие, он беспокойно облизнулся:
Ч Я твёрдо говорю Ч товар будет лучше. В цену войдут дополнительные усл
уги Ч например, можно будет вооружить судно.
Ч Зенон, где сказано, что в «Кабарете» можно отбивать клиентов? Ч проры
чал Буфин.
Ч В рожу Ч дать? Ч Зенон тотчас избавился от выжидательного напряжени
я и принял стойку беззаботного, почти счастливого человека; л
ишь глаза его стали жестокими, а голос Ч излишне звонким.
Ч Ладно, Ч Форт встал, Ч вы разбирайтесь, а я, пожалуй, пойду. Потом кто из
вас в живых останется Ч тот приходи и предлагай.
Ансамбль из Мертвушки выбрался из-под стола и вновь затянул свою песню:


Тяжёлая доля и тёмные норы,
Грибы ядовиты, облавы, дозоры,
А дождик всё хлещет, вода по колено,
По пояс, по грудь, изо рта уже пена.
Такая житуха, кругом невезуха,
И яйца паук отложил мене в ухо,
И нет у сироток еды ни кусочка Ч
За что пропадают сыночек и дочка?

По всепланетке отчитывался демограф, ставший желчным брюзгой из-за неск
ончаемого пересчёта человеко-чисел с десятью нолями:
Ч Население одиннадцати цивилизаций составляет около трехсот с
емидесяти миллиардов. За год пропадает без вести больше шестнадцати мил
лионов человек всех видов.
Ч Все мы люди, все мы человеки! Ч крикнул пьяный из багрового мрака.
Ч Кстати, о сгинувших зондах, Ч ехидно напомнил Доран. Ч Я не прот
ив фундаментальных наук, но лучше с пользой тратить средства у себя в Гал
актике, чем швырять их в дальний космос. На те же деньги можно найти полови
ну без вести пропавших.
«Одно слово Ч гадюшник, Ч раздражённо осмотрелся Форт. Ч И я в нём! Тёмн
ые норы, публичные казни, вода по колено Ч попробуй вникни! что ещё занятн
ого есть в Эрке? Интересно, подерутся ли мои дилеры?..»
Ч Переключите на Бравых Свинок! Ч заорали с другой стороны. Ч Убейте э
ти новости! Эй, ди-джей, гаси пятый!
«Надо бы куда-нибудь определить макулатуру. В клочья, а потом Ч в урну».
Доран, разинув рот, погас Ч взамен на экранах появилось трёхмерное зрел
ище довольно узкого зала с прозрачными стенами; десятка два ньягонцев в
толстом защитном снаряжении прыгало по бледно-жёлтому полу, а на трибун
ах за стенами кипела, кричала, махала руками толпа, разлинованная на сидя
чие ряды. У ворот и по коричневой дорожке, опоясывавшей поле, прохаживали
сь ньягонцы и ньягонки в клановых жилетах, среди которых Форт с удивлени
ем увидел Раха Ч вместо бескозырки тот обмотал голову лентой и стоял с н
адменным видом, заложив руки за спину.
Приближаясь к выходу, Форт наметился порвать пачку книжонок Ч для начал
а пополам, Ч но тут его с победным сопением догнал Буфин:
Ч Нет у нас с ним конкуренции! Не слушай его больше. Он неудачник, притом,
Ч Буфин приглушённо зашипел, Ч с погаными знакомствами! У него судно ар
естовали за долги, вот он и ищет, где бы деньжат перехватить.
Ч Все мы где-то обзавелись погаными знакомствами. И я не исключение,
Ч Вижу, ты тёртый парень, Ч подмигнул Буфин, Ч своего не упустишь! Мы, це
нтралы, Ч одна банда, верно?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163