Ч с осторожностью поинтересовалась Ко
ел у шкипера.
Ч Пока хватит «мистера Кермака». Ч Он как был, так и остался каменным. Ч
Это твои вещи?
Ч Да. Могу ли я сменить одежду? это быстро, я вас не задержу.
Ч Обязательно. Только ньягонец мог так подобрать причёску к платью.
Верно Ч имея волосы длиной в неполных два сантиметра, парикмахерским ис
кусством ньягошки не блистали.
Что ждёт впереди? Полная неизвестность.

Вскоре по выходе из конторы шкипер и консультант расстались без единого
слова, пожав на прощание руки. Коел Ч уже в комбезе, кофте и разношенных с
порт-ботах Ч осталась наедине с мистером Кермаком.
Нельзя откладывать выяснение вопроса «Кто есть кто?». Поскольку будущег
о всё равно не избежать, надо модифицировать его под себя. Ведь рано или по
здно грянет час, когда груз, заработок и сама шкура капитана будут зависе
ть от настроения штурмана, Ч и капитан должен это усвоить! заодно узнаем
рамки дозволенного.
Ч Мистер Кермак, разрешите спросить?
Ч Спрашивай, Ч буркнул он, глядя перед собой. Недурное начало. У ньягонц
ев рабы не начинают разговор. Коел поудобней разместила на плече лямку в
ещмешка.
Ч Какое у вас судно?
Ч У меня нет судна.
Ч А экипаж Ч уже укомплектован?
Ч У меня нет экипажа. Одна ты.
Ч О-о... значит, вы работаете на хозяина? Ч Ответы Никеля привели Коел в за
мешательство. Почему его звали шкипером, если он без судна? польстить хот
ели, что ли? но такая лесть похожа на издёвку Ч а он и веком не шевельнул.
Вблизи, спокойными глазами, Никель отнюдь не походил на тех молодцов с ка
питанскими дипломами, каких можно встретить в космопортах. На искателях
вакансий, даже при большом внешнем лоске, нетрудно найти следы дешёвых
Ч из-за хронического безденежья Ч излишеств. Этот был свеж и гладок...
...словно вышел из витрины.
Крайне редкие морщинки на его холодноватом лице выглядели посторонним
и, словно их провели по коже ультратонким карболитовым резцом.
Ч И хозяина у меня нет. Ты ела сегодня?.. На, пойди, купи себе чего-нибудь.
«Он настолько нелюдимый, что ему и говорить невмоготу? Ч недоумевала Ко
ел, набивая сумку консервами и пачками галет. Ч И мне надо расстраиватьс
я из-за этого?.. Капитан, живущий строго по уставу, Ч совсем неплохо. Подож
дём, пока он наберёт остальных. Насчёт должности старпома Ч видно будет,
но не мешает выглядеть вольняшкой, и встречать всех новеньких по-сержан
тски. „Сэр, доверьтесь мне. Я вымуштрую этих обезьян и внушу им, что такое с
удовой рабочий. Это Ч каторжник, сэр!" Надо, Коел. Надо мало-помалу расшири
ть свои полномочия».
Ч Сэр, я позволила себе купить пакетик чая.
«Или Ч или! или в ухо, или согласится. Будем считать это тестом на жадност
ь. Чай, даже этот поддельный, Ч не дешёвый».
Ч Не пью.
«Ну хоть за перерасход не выругал».
Форт вспомнил, чем ещё был знаменателен 6242 год. Когда он уже служил в туанск
ом космофлоте по приговору имперского суда, а Коел изучала основы покорн
ости с помощью электрохлыста, федеральный конгресс дожал эриданское Со
словное Собрание, и Эридан отменил рабство... которое заблаговременно от
кочевало в Аламбук, где могло спокойно процветать веками.
«Чем с пеной у рта орать „Права человека! права человека!" и устраивать все
галактическое шоу с разбиванием цепей, лучше бы переписали по уму кодекс
законов о труде, а то он напоминает Эридан до реформы. А сюда высадить пят
ок бригад Звёздной Пехоты; здесь она нужней, чем на парадах. Или сэйсидов
Ч с партизанами в Сэнтрал-Сити без них справимся; пусть они тут с н
астоящим врагом познакомятся Ч горожан-то гонять легко, а как вам
покажется двуногое вооружённое зверьё?.. Да, я по натуре интервент. По-мое
му, это законно Ч где наших воспитывают хлыстом, туда должен обрушиться
кулак державы».
Ч Покажи покупки. Чек сохранила?.. ах, не дают? Жди меня тут.
Из лавки послышались громкие голоса, ньягонский крик, что-то лопнуло, гро
мыхнуло. Никель вышел, сказав в лавку на прощание;
Ч Зови ножей, ежей, ужей Ч кого хочешь. Тогда ты при них съешь ту банку, ко
торую я сохранил на память. Если выживешь Ч иск вчиню за попытку отравле
ния дорогостоящей рабыни. Кстати, я веду дела с Неминучими Ножами, так что
раскинь умом, кого они осудят.
Лавочник догнал Никеля с Коел и, долго кланяясь на ходу, просил взять возм
ещение за причинённое неудобство. Коел сочла за благо промолчать и молча
ла до номера в отеле.
Сразу видно Ч тут живёт мужчина. Вещи сметены в один угол (вроде уборку сд
елал) и накрыты ньягонской постелью (вроде спрятал). Пустынное жилище наг
оняло щемящую тоску и чувство напрасности жизни.
Переступив порог, Коел вмиг потеряла представление о том, зачем её купил
и. Какой экипаж, какой старпом? На что человеку, проживающему в голом номер
е, навигатор стоимостью в восемь с половиной тысяч бассов с учётом налог
ов?
Вокруг Коел начала завиваться пустота, даже в ушах гул послышался. Неожи
данно ясно возникла мысль: освобождением даже не пахнет, а что будет Ч зн
ает одна чернота, живущая в кладезе.
Стоило вспомнить зал и зев колодца, как сердце заколотилось и во рту появ
ился вяжущий вкус страха. А сзади стоял безмолвный Никель Кермак.
Ч Зачем я вам нужна? Ч глухо промолвила Коел.
Ч Будешь спать там, за перегородкой. Сейчас я уберу оттуда лишнее.
Ч Кто вы?
Ч Имеется душ. Воду для мытья дают без графика, когда попало. Ч Голос дон
ёсся из дальней комнатушки вместе с плеском. Ч Хм, тебе везёт. Сполоснись
, если хочешь.
Ч Вы меня слышите?!
«Чем я могу тебе помочь, подружка?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163