Труба понижалась, уровень дошёл Форту до пояса. Глухой рёв подсказывал, ч
то впереди порог и обрыв, откуда поток низвергается в пасть коллектора. О
свещения Ч никакого. Чтобы не чувствовать себя пропавшим без вести, Фор
т достал из жилетного кармана фонарик и липкой лентой прикрепил его к го
лове над ухом Ч хоть какой-то источник фотонов. На входе в зал труба прод
олжалась жёлобом Ч важно не ухнуть вниз, а перелезть через его закраину.

«Да, пора покинуть чудо-город! сама судьба намекает Ч хватит приключени
й. Мы подразнили бездну, и она на нас взглянула; больше я с ней играть не нам
ерен. Заказ полковника выполнен, остальное решат сами ньягошки. Как? а это
не моя забота! Всё, что мог, я уже сделал».
Света фонарика не хватало, чтобы увидеть противоположную сторону узког
о и высокого зала-коллектора. Только сканер мог целиком оглядеть помеще
ние с отвесными слизистыми стенами, куда падали струи множества стоков,
а внизу билась в бесконечном плеске царица-грязь. Зал был рукотворным, но
знаки искусственного происхождения скрылись под наслоениями слежавше
гося маслянистого ила и шершавой накипи.
К бассейну коллектора Форт сползал, медленно перехватываясь за выступа
ющие из стены прутья. Там, как обещал Pax, вдоль зала шла открытая ограждённа
я галерея Ч некогда служебный проход для техников канализационной сет
и. Но, видимо, Pax долго не бывал здесь и не знал, что галерея затоплена Ч были
видны только торчащие местами остатки парапета из металлических труб.

За одну погнутую и сломанную трубу зацепился подмышкой труп Ч голый, гр
язный и вздувшийся. Какие-то скользкие гребнистые твари с кривыми лапам
и трудились над боками и бёдрами, торопливо выхватывая зубастыми пастям
и куски буроватого мяса, а одна принялась выгрызать щёку. Форт подобрал п
лавающий пузырёк и запустил им в гадину Ч та зашипела и булькнула в помо
и; лишь извивающийся след остался на дрожащей поверхности.
Ушей на голове мертвеца не было. Уже отъели? Нет, остатки ровные, словно от
резаны.
Форт вдруг уловил слабые, но несомненно новые и посторонние звуки. Шаги н
ескольких ньягонцев на дальнем конце зала. Присев, он погасил фонарик.
Связь, основанная на интерференции минимальных гравитационных возмуще
ний, не очень стойко действовала в Чёрном городе, где судовые гравиторы п
рименяли как подпорки для трухлявых этажей, однако кристаллы чипов Раха
и Форта даже в подземелье поддерживали сигнал на приличном расстоянии.

Ч Эксперт, где ты сейчас?
Ч В длинном высоком зале с десятью стоками.
Ч Отлично; теперь иди налево.
Ч Слева меня ждут четверо... нет, пятеро субъектов.
Вдали на галерее зажглись два мощных фонаря. Длинные лучи забегали по пр
остору коллектора, задерживаясь на круглых и самых крупных плавающих пр
едметах. Почти одновременно с фонарями включился поисковый сканер Ч по
чуяв на себе его пристальный луч, Форт побыстрей погрузился в то единств
енное, во что мог погрузиться. Вовремя Ч он ещё не окунулся по макушку, ко
гда от группы с фонарями донеслось характерное шипение. Сверкнуло бледн
о-лиловым огнём дуло бластера, плазменный шнур пролетел и ударился о пов
ерхность совсем рядом, вскинув клубы пара. Бластеры загонного отряда пал
или с небольшими интервалами по всей ширине зала, точки соприкосновений
плазмы с грязью приближались, как бы намекая:
«Отступай!»
Сместившись, Форт с крайней осторожностью поднял голову над уровнем пом
оев. Ему удалось быстро оттереть лицо, проморгаться и очистить уши. Опред
елённо, стрелки его заметили, но вели огонь с недолётом, на вытеснение.
Ч Они явно приглашают идти вправо. Туда, где главный сток из зала.

Ч Иди. Течение там сильное, но есть за что цепляться. Перед сливным
жёлобом увидишь решётку, она плохо держится. Ход узкий, однако проходимы
й, со слоем воздуха, Через семью восемь саженей развилка, поднимайся по тр
убе, что ведёт наискось вверх. Дверца выведет в пещеру.
Ч А ключ от дверцы?
Ч Замок должен быть снят. Ч Голос Раха показался Форту неув
еренным.
Форт запомнил, где находится арка ведущего из зала тоннеля, нырнул и пошё
л по дну на четвереньках. Он окончательно утвердился в том, что такие непр
едвиденные обстоятельства, как личное исследование глубин ньягонской
помойки, заслуживают вознаграждения. Надо будет обсудить это с Рахом и н
астоять на выплате премиальных.

Боевых кораблей Дука Подвальный не имел. Хоть и заслужил владетельное пр
озвище, оно отдавало насмешкой Ч сами посудите, велика ли слава возглав
лять живущих в погребах? Издревле повелось, что подвальные обитают мало
что не в ямах, крытых в два наката. Как отворил бездну меч-радуга, как повал
ил дым да пепел Ч так пошла Лучистая, хворь-невидимка, косить всех, кто не
укрылся в глубине земной. Кто глубже, тому лучше, а в погребах рождались од
ни мляки Ч без ноги, без головы. В погреба, наружу, выгоняли из убежищ неуж
ивчивых буянов. «Подвальный» означало «бешеный урод».
Дука это мнение поддерживал. «Хоть в Отхожем Жерле жить, но главным викус
ом!» Ч так он говаривал. Мляк человечьих, пока в них душа теплилась, отдав
ал жрецам, за что не раз бывал благословлён. Парни Дуки ходили и под землёй
, и под дождём, везде добычу брали и головы клали. Как-то даже вопрос встал н
а финансовой сходке: кем считать дукино племя Ч троглодитами или мародё
рами? какой налог с них брать в общак? «Смешно! Ч рявкнул Дука. Ч К нам каб
ель проведён, мы Ч горожане!» Загоготала сходка, но Дукин рявк уважила и з
аписала:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163