Засыпая, Чи продолжал л
омать голову над этим вопросом.
Он не знал точно, что его разбудило. Чи по-прежнему лежал на спине. Посреди
ночи он непроизвольно укрылся краем одеяла. Похолодало. Картина звездно
го неба изменилась. Марс и Юпитер заметно сместились к западу; на востоке
повис ломтик луны. Близился рассвет. Чи лежал тихо, почти не дыша и напряга
я слух. Ничего… Но сознание хранило память о каком-то звуке, отголоске чег
о-то, что его разбудило и вызвало чувство страха.
Где-то выше в овраге и ниже в ущелье стрекотали насекомые. Рядом стрекота
не было. Ясно. Что-то насторожило насекомых. Он ничего не видел, только сер
о-зеленые, почти черные в ночи листья чамизы. Затем Чи услышал чей-то легк
ий протяжный выдох. Кто-то стоял за кустами, в каких-нибудь двух-трех метр
ах от него. Человек? Может быть, лошадь? Днем он видел следы копыт на дне уще
лья, а еще раньше Ц самих лошадей около ветряка. Но у лошадей шумное дыхан
ие. Чи опять напряг слух. Тихо. Видимо, за кустами стоит человек. Почему? Дол
жно быть, с самолета увидели машину. Пришли хозяева груза или послали ког
о-то проверить обстановку?
Щелк. Совсем близко за кустом. Щелк. Щелк. Щелк. Щелк. Слабый металлический
звук, не понятно, что это. Металл по металлу? Затем опять протяжный выдох и
шуршание песка под чьими-то ногами. Шаги, спускающиеся к устью сухого рус
ла. В ту сторону, где стоит пикап Чи.
Чи свернул постель, стараясь не шуметь. Его винтовка осталась в машине, на
зажимах у заднего окна. Пистолет с кобурой Ц в бардачке. Чи осторожно выс
унул голову над кустами.
Человек медленно удалялся. Скорее всего, это мужчина. Массивная фигура ч
уть темнее окружающей ночи. Идет неторопливо. Остановился. Вспыхнул свет
, желтый луч фонарика заскользил по камням на склоне, выхватил ноги, потом
правое плечо и руку, в правой руке Ц пистолет дулом вниз. Человек выключи
л фонарик, и в наступившей темноте Чи видел перед собой лишь плавающие кр
уги желтого света, отпечатавшиеся на сетчатке. Он быстро присел за куста
ми, выжидая, пока глаза привыкнут к темноте.
Когда зрение восстановилось, в овраге уже никого не было.
Чи дождался первых лучей солнца и только потом направился к пикапу. Его п
ервым желанием было бросить машину. Ускользнуть в темноте, добраться пеш
ком до фактории Горелой Воды и таким образом избежать опасной встречи с
человеком, который ночью охотился за ним, а теперь вполне мог устроить за
саду у пикапа. Однако с каждой минутой ощущение опасности и тревоги убыв
ало. Уже через час голос инстинкта, призывающий быть начеку, умолк, кровь о
чистилась от адреналина. Чи ясно представил себе, что произошло. Кто-то же
лающий вернуть товар нанял самолет, чтобы разведать обстановку. С воздух
а заметили фары пикапа. Кому-то велели найти хозяина машины и выяснить, чт
о он тут делает. Почему в руке был пистолет Ц тоже ясно. Человек искал его
в незнакомой местности. Он нервничал. Вероятно, он увидел винтовку Чи в ок
не пикапа, однако не мог знать, что пистолет тоже лежит в машине.
Чи предпочел не рисковать. Он осторожно проследовал вдоль обрыва до мест
а, откуда был виден пикап. Четверть часа просидел между камнями Ц не шеве
льнется ли что-нибудь внизу. Увидел, как кроличья сова возвращается с ноч
ной охоты к своей норе на противоположном склоне. Сова осмотрела машину
и местность вокруг нее. Судя по всему, ничего опасного не обнаружила, пока
не увидела Чи, после чего резко свернула в сторону и скрылась. Теперь можн
о было идти. Чи встал и пошел к пикапу.
Заткнув за пояс пистолет, Чи осмотрел участок возле устья сухого русла и
убедился, что сова его не обманула. Ничто не выдавало присутствия челове
ка. Затем Чи взглянул на следы, оставленные преследователем, Ц отпечатк
и стоптанных туфель на рифленой подошве. Такие же отпечатки были на мест
е аварии Ц кто-то в этих же самых туфлях поставил тогда роковые фонари. С
ейчас этот кто-то подошел снизу, из ущелья, потоптался вокруг пикапа, пото
м отшагал полкилометра вверх по руслу, вернулся и ушел туда же, откуда поя
вился.
Остаток утра Чи посвятил осмотру двух русел, в которых, судя по карте, могл
а быть спрятана машина. Ничего похожего на следы шин не было ни в том, ни в д
ругом овраге.
Чи забрался в кабину пикапа, съел остатки крекеров, допил воду и снова все
основательно обдумал. Потом Чи вернулся к оврагам: прошел с километр вве
рх по обоим руслам, ползал на четвереньках во всех подозрительных местах
. Никаких результатов. Это означало только одно: машина сюда не приезжала.
Как бы ни старался уничтожить все следы Пэлензер, или Мушкет, или кто там е
ще сидел за рулем, Ц что-нибудь должно было остаться. А следов не было. И Ч
и поехал обратно к оврагу, где провел ночь.
С самого начала ему казалось, что именно это место Ц самое верное. И хотя
Чи и не нашел следов шин ни здесь, ни в двух других оврагах, он все же решил д
овести поиск до конца; только тогда можно быть уверенным, что в верхней ча
сти ущелья Вено машины нет. Первую сотню метров Чи прошел, не останавлива
ясь, здесь все уже было изучено. Дальше русло прорезало толстый пласт тве
рдого известняка. Песок попадался изредка, и Чи внимательно осматривал э
ти места, где шины не могли не оставить след. Он не спешил. Нашел следы ящер
ицы, борозду, оставленную гремучей змеей, отпечатки крохотных лап кенгур
овой крысы, следы птиц и различных грызунов. Но никаких отпечатков шин. В с
та метрах выше, где песок слежался плотно, он начал снова пристально смот
реть под ноги. Увидел извилистую поперечную царапину.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65