- Смотри-ка, Элен, - радостно возвестил он. - Да тут целый склад!
Он нырнул под лежанку и поднялся увенчанный клочьями паутины и хлопьями
вековой пыли, однако с трофеем - здоровенной металлопластиковой банкой с
этикеткой защитного цвета.
- Тушенка, - сообщил он, торопливо выдергивая из крышки чеку устройства сам
оразогрева. Из армейских НЗ. Там много таких! Посмотри под своей койкой. Та
м, наверное...
- Тебе б что бы ни жрать - все только б на халяву! - возмущенно воскликнула Эл
ен и вырвала банку у него из рук. - Тебе что - аванса от Стука мало? Доберемся
до города, - продолжала она, отбрасывая в сторону самовскрывающуюся крыш
ку консервов, - и закусим в приличном кафе...
С этими словами она тем не менее принялась сосредоточенно вываливать со
держимое банки в прихваченную со стола плошку. Сыскалась и ложка, которо
й она зачерпнула армейский харч, попробовала и, произнеся “м-м-м-м!”, приня
лась поглощать его с изяществом светской дамы, вкушающей, скуки ради, суп
из соловьиных языков.
- Вот она - цыганская душа, - вздохнул Бэзил и отправился за второй банкой ко
рма.
- Послушай, - спросил он, снова появляясь на свет божий, - так ты всерьез гово
рила тогда об этих... О Зеленых чертях? Или это шутка такая? Вопрос не праздн
ый!
- Если не праздный, то отвечаю: не шутка, - заверила его Элен, смакуя крохотны
й кусочек мяса. - Зеленые черти - это, если можно так выразиться, овеществле
нные страхи. Ожившие...
- Это как? - не понял Бэзил, обжегся саморазогревшейся банкой, чуть было не у
ронил ее и зашипел от ожога и досады.
- А вот так! - пояснила Элен, любуясь содержимым очередной ложки. - О психомор
фах слыхал?
- Слыхал, - пожал плечами Бэзил и зажмурился, втягивая носом аппетитный мяс
ной дух, разлившийся по хижине из вскрытой им банки. - Даже видал - на выстав
ке, на Океании... А они тут при чем?
- А при том, что черти - это и есть разновидность пси-хоморфов. Особый их вид.
Очень редкий. Они, например, в Рощах за Болотами водятся... Они не просто вос
производят форму того, что у людей в подсознании. Они еще и эти... динамичес
кие структуры воспроизводят... Поведение, в смысле... И потом живут самосто
ятельной жизнью.
- М-м-м... И долго живут? - осведомился Бэзил сквозь набитую в рот тушенку.
- Никто не знает. Но, наверное, очень долго. Говорят, что те черти, что бродят
по Болотам и вокруг, - это порождение подсознания многих поколений алког
оликов, что обитали на Старых мельницах, которые построили здесь в Эпоху
Изоляции. Еще до того, как заключили договор со звеннами и вернули им Лес...

- И андроиды с ними дружат?
- Что-то вроде того. Иногда они совместно устраивают разные розыгрыши. Осо
бенно если чувствуют себя обиженными...
Элен дернула плечом и усмехнулась, как если бы речь шла о проделках непос
лушных детей.
- Ты скажи лучше, - спросила она, - почему считаешь, что вопрос твой не праздн
ый?
Вопрос, похоже, застал Бэзила врасплох. Он потряс головой, словно отгоняя
какую-то непрошеную мысль.
- Так... - поморщился он. - Глупость, в общем. Просто подумалось, что слишком мно
го на этой планеточке чертовщины творится. И может, малек этот - вовсе не м
алек, а... В общем, чушь это. Вот ты лучше объясни - если тут у вас такие интерес
ные твари водятся, так почему же за ними не гоняются по всем Болотам яйцег
оловые зоологи и биологи со всей Федерации, а только слухи передаются из
уст в уста?
Каманера косо усмехнулась.
- Большая Колония не торопится делиться своими секретами с кем попало. Ни
кому не нужно, чтобы здесь толпились, всякие посторонние. С нас здесь хват
ает повышенного интереса всевозможных спецакадемий к проблеме андроид
ов. Местный университет и всякие там академии со временем сами со всем эт
им разберутся. Или не разберутся...
Она легкомысленно взмахнула рукой.
- А ты сама-то их видела? Или это только так - бабушкины сказки?
- Я разное видела... - неопределенно ответила Каманера, вычишая свою плошку.
Ты ведь и про то тоже думал, что это бабушкины сказки. Про то, что делают со м
ной луны..
Бэзил поперхнулся, отставил прочь опустошенную банку и резко изменил те
му разговора:
- Так или иначе, а никаких следов милой крошки - Орри Нолана - мы так и не нашл
и.
- Откуда ты взял, Бэз, что мы не нашли никаких следов? - пожала плечами Элен. - Р
азве никто не трогал камень над Странным ключом? Кстати, кому потребовал
ось менять там камень? Раньше там был совсем другой...
Бэзил только фыркнул.
- Слушай, Элен, - раздраженно начал он. - Конечно, я понимаю, что милые твоему с
ердцу воспоминания не дают тебе покоя, но, извини меня, то, что за десяток с
лишним лет кто-то утащил от лесного родничка один булыжник, а еще кто-то пр
иволок туда другой, не имеет ни малейшего отношения к чертову мальчишке.

- За тем исключением, что он таки добрался до Странной воды, за которой отп
равился. Во всяком случае, он покопошился вокруг ключа...
- Почему ты думаешь, что копошился именно он?
- Потому что за одну ночь к Странному ключу такого паломничества быть не м
ожет. К нему вообще неделями никто не подходит. Лес звеннов - место безлюдн
ое. Это был малек. Больше некому.
В метре ниже, в слабо освещенном фонарем Клавдия подполе, Ким осторожно п
охлопал себя по карманам, скосил глаза на Алекса и тихо - одними губами - сп
росил:
- Где?.. Где записка? У вас?
Лицо Алекса изменилось, и он грозно повернулся к Клавдию. У того глаза мед
ленно полезли на лоб.
- Разорви меня собаки! - прошипел он и вцепился обеими руками в свою черную
с проседью бороду. - Разорви меня собаки!!! Я, старый осел, забыл ее там навер
ху - прямо посреди стола!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181