Тут Ассипатл перестал есть овсянку, поднял глаза и сказал:
- Не огорчайся, мать! Я сам не хотел с ними драться. А захотел бы,
так всех бы отколотил.
- Почему ж ты не попробовал? - закричали братья.
- Потому что не хочу попусту тратить силы. Они мне понадобятся, когда
я пойду сражаться с громадиной Змеем, - спокойно ответил Ассипатл.
Тут уж все его родные захохотали пуще прежнего.
А время все шло. Каждую субботу семерых девушек бросали чудищу на
съедение. И наконец в народе заговорили, что пора с этим покончить, а не
то в стране не останется ни одной девушки.
Король опять созвал своих старейшин. Они долго совещались и решили,
что надо еще раз послать за волшебником и спросить у него, какое другое,
последнее, средство он знает.
- Что бы это ни было, - говорили старейшины, - хуже, чем мы поступаем
теперь, поступить нельзя.
Но они не знали, чем грозит новое средство.
Надо сказать, что жестокая королева ненавидела свою падчерицу, прин-
цессу Джемделавли, и злому волшебнику это было известно. Знал он и то,
что королева не прочь совсем избавиться от падчерицы; вот он и придумал,
как ему угодить королеве. Он явился на совещание, притворясь очень огор-
ченным, и сказал, что остается сделать только одно: отдать принцессу
Джемделавли Морскому Змею. Тогда уж он наверно уплывет.
Как только он это сказал, зловещая тишина наступила в палате совеща-
ний. Все закрыли себе лица руками, потому что никто не решался взглянуть
на короля.
Король нежно любил свою дочь и берег ее как зеницу ока. Но он был
справедлив и понимал, что нельзя щадить свое родное дитя, когда застав-
ляешь других отцов жертвовать дочерьми ради спасения родины.
Он пошел к принцессе и поговорил с нею. Потом вернулся к старейшинам
и дрожащим голосом объявил, что и он сам, и его дочь готовы на жертву.
- Она мое единственное дитя, - сказал король, - она последняя в нашем
роду. Однако оба мы полагаем, что ей нужно отдать жизнь ради спасения
родной страны.
Соленые слезы потекли по щекам суровых бородатых мужей, когда они
выслушали короля. Ведь все они знали, как ему дорога принцесса Джемде-
лавли. Однако они нашли, что слова короля - это мудрые слова и что реше-
ние он принял верное и справедливое. Конечно, лучше погибнуть одной де-
вушке, хоть она и королевской крови, чем толпам других девушек погибать
неделя за неделей и - без всякой пользы.
Тяжело вздыхали советники. И вот престарелый законник, глава Коро-
левского совета, встал, чтобы произнести смертный приговор принцессе. Но
он еще не успел вымолвить ни слова, как вдруг выступил вперед королевс-
кий оруженосец.
- Природа учит нас, что у каждого гада есть хвост, - сказал он. -
Сейчас ваш законник произнесет приговор, а приговор этот поистине ядови-
тый гад. Значит, у него должен быть хвост. И вот какой хвост: если Вла-
дыка Морской Змей поглотит принцессу, но не удалится немедленно, следует
угостить его уже не девушкой, нежной и юной, а вот этим тощим, жутким,
старым колдуном!
Не успел он это сказать, как раздались столь громкие возгласы одобре-
ния, что злой волшебник весь съежился и его бледное лицо помертвело.
И вот приговор произнесли, но было решено, что его приведут в испол-
нение только через три недели, чтобы на это время король разослал своих
послов во все соседние королевства. Послы должны были объявить, что лю-
бой храбрец, который сможет прогнать чудище и спасти принцессу, получит
ее в жены. А в приданое за нею ему дадут все королевство и, кроме того,
прославленный королевский меч, что в древности принадлежал скандинавско-
му богу Одину.
Этим мечом Один сражался и побеждал всех своих врагов. Меч назывался
"Сиккерснеппер", что значит "Верноразящий", и ни один человек не мог ус-
тоять против него.
Слухи об этих решениях разнеслись по всей стране, и каждый человек в
ней оплакивал принцессу Джемделавли - ведь ей грозила такая страшная ги-
бель! Оплакивали ее и фермер, отец Ассипатла, и его жена, и шестеро их
сыновей - словом, все домочадцы, кроме самого Ассипатла. А он сидел на
куче золы и молчал.
Когда же в соседних королевствах узнали про воззвание короля, все мо-
лодые храбрецы встрепенулись. Им казалось, что убить морское чудище не
так уж трудно, а прекрасную жену, цветущее королевство и добрый меч най-
дешь не каждый день.
И вот тридцать шесть воинов прибыли в королевский дворец, и каждый
твердо надеялся получить обещанную награду.
Но король послал их всех посмотреть на громадного Змея, что лежал в
море, разевая необъятную пасть. И когда воины увидели его, двенадцать
человек из них внезапно занемогли, а двенадцать так испугались, что пус-
тились бежать без оглядки и ни разу не остановились, пока не добрались
до своих родных мест. Итак, лишь двенадцать из тридцати шести храбрецов
вернулись в королевский дворец, но и эти до того приуныли, когда поняли,
какой подвиг взялись совершить, что храбрости их как не бывало. Ни один
даже не попытался убить Морского Змея.
Три недели прошли медленно. И вот наступил вечер накануне того дня,
когда должны были принести в жертву принцессу. В тот вечер король решил
хоть немного развлечь своих гостей и устроил торжественный ужин.
Невеселый это был пир: все только и думали о том, какое страшное дело
должно свершиться завтра, и никто не мог ни есть, ни пить.
А когда ужин кончился и все отошли ко сну, кроме короля и его старого
оруженосца, король вернулся в главный зал и медленно взошел на свой
трон, стоявший на высоком помосте.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246 247 248 249 250 251 252 253 254 255 256 257 258 259 260 261 262 263 264 265 266 267 268 269 270 271 272 273 274 275 276 277 278 279