Ошеломленный Вачаган бросился к дверям и изо
всех сил застучал:
- Откройте! Откройте!
Но ему отвечало только собственное эхо.
Ошеломленный Бачаган молча поплелся вперед, туда, где виднелась сла-
бая полоска света. Остальные последовали за ним.
Падая и спотыкаясь, они добрались до скудно освещенной пещеры, откуда
неслись жалобные крики.
Навстречу им метнулась какая-то тень.
Бачаган выпрямился во весь рост и громко крикнул:
- Кто ты, человек или дьявол? Подойди и скажи, где мы?
Тень приблизилась и, дрожа, как лист в бурную ночь, остановилась пе-
ред ним. Это был человек с лицом мертвеца. Его глубоко впавшие глаза
сверкали голодным блеском, щеки ввалились, синие губы обнажали беззубый
рот. Это был живой скелет, обтянутый кожей.
Заикаясь и плача, этот живой труп сказал:
- Следуйте за мной, и все поймете.
Они пошли по узкому коридору и вышли в другую пещеру, где такие же
голые, еле копошащиеся скелеты лежали на холодной земле, прижимаясь друг
к другу, и тщетно пытались согреться.
Проводник повел Бачагана дальше, через такую же пещеру, где в чинном
порядке стояли огромные котлы и такие же люди-тени копошились вокруг
них, мешая длинными палками какое-то варево.
Бачаган заглянул в котел и в страхе отпрянул назад.
В котле варилось человеческое мясо. Бачаган ничего не сказал своим
товарищам по несчастью и последовал за проводником.
Тот привел их в огромную, тускло освещенную пещеру, где сотни мерт-
венно-бледных, измученных людей вышивали, вязали, шили. Тем же путем
проводник привел их в первую пещеру и устало опустился на камень.
- Тот же старец так же заманил в эти пещеры и нас. Я потерял счет
времени, ибо тут нет ни дня, ни ночи и только бесконечной чередой тянут-
ся кошмарные сумерки. Знаю только, что все, кто попал вместе со мной, -
погибли. Если человек, попавший сюда, знает ремесло, его заставляют ра-
ботать, если нет - уводят на бойню, и оттуда он попадает в те ужасные
котлы, которые вы только что видели. Старый дьявол не один, все жрецы -
его помощники.
Бачаган, не отрывая глаз, смотрел на говорящего и... узнал в нем сво-
его исчезнувшего слугу Вагинака.
Вагинак не узнал своего господина, и Бачаган, боясь, чтобы радость
встречи не порвала, как меч, тонкую нить жизни Вагинака, не назвал себя.
- Силы совсем оставляют меня, и тогда меня отправят на бойню, -
грустно сказал Вагинак. - И всех вас ждет та же судьба.
- Нет! - гневно воскликнул Бачаган. - Оставайся с нами, я верю, что
мы выберемся живыми из этого ада!
Бачаган расспросил своих спутников об их ремесле. Один оказался порт-
ным, другой - ткачом, третий - вышивальщиком, остальные не знали никако-
го ремесла.
- Будете моими помощниками, - заявил им Бачаган.
Вскоре с шумом распахнулись железные двери, и в пещеру вошел жрец,
окруженный со всех сторон стражей.
- Это новоприбывшие? - спросил он.
- Да, мы слуги твоей милости.
- Кто из вас знает какое-нибудь ремесло?
- Мы - искусные мастера. Мы умеем ткать ценную парчу. Она стоит в сто
раз больше, чем чистое золото.
- Неужели на свете есть ткань, которая стоит в сто раз больше, чем
золото? - удивился жрец.
- Я не лгу, - гордо ответил Бачаган.
- Хорошо, - поверил жрец. - Скажи, какие вам нужны инструменты, какой
материал, и идите в общую мастерскую работать.
- Нет, о господин! Чужие глаза не должны видеть нашу работу. Позволь
нам остаться здесь и прикажи посылать нам в пищу хлеб и плоды. Мы не
едим мясную пищу и, вкусив, сразу умрем, и вы лишитесь огромной выгоды.
- Хорошо, но горе, если вы обманете меня. Я пошлю вас на бойню и
прежде чем убить, предам всех страшным пыткам.
В тот же день жрец прислал необходимые инструменты и материал. Бача-
ган принялся за работу, обучая ей своих товарищей по несчастью.
Каждый день слуги жреца приносили пленникам хлеб и плоды. Каждый ста-
рался хоть немного уделить несчастным, томившимся в соседней пещере.
Вагинак постепенно стал приобретать человеческий вид.
Когда основа парчи была готова, Бачаган сказал жрецу:
- Мы не можем дальше работать в полутьме. Прикажи принести нам огня.
Жрец исполнил просьбу Бачагана и принес смоляной факел и несколько
светильников.
Увидев Бачагана, освещенного с ног до головы, Вагинак дико вскрикнул
и без сознания рухнул на землю.
- Что с ним? - удивился жрец.
- Блеск факела ослепил его, господин. Он придет в себя и спокойно бу-
дет работать, - с поклоном сказал Бачаган, и жрец ушел.
Вскоре парча была готова. Она сверкала и переливалась всеми цветами
радуги. По краям тонкого узора Бачаган выткал крохотными буквами историю
своей неволи.
Увидев чудесную парчу, жрец пришел в восторг.
- Ты действительно мастер, - милостиво бросил он Бачагану.
- Я тебе говорил, что эта парча будет стоить в сто раз дороже золота.
Знай же, что она стоит еще дороже! На ней вытканы волшебные талисманы.
Жаль, что они не доступны каждому. Прочесть и открыть их тайну может
только мудрая царица Анаит.
Жадный жрец не отводил глаз от чудесной парчи. Он решил не показывать
ее главному жрецу, с тем, чтобы самому воспользоваться щедрой прибылью.
Тем временем Анаит так мудро правила страной, что народ не знал об
отсутствии Бачагана. Прошло условленных двадцать дней - Бачаган не вер-
нулся. Царица встревожилась не на шутку. По ночам она видела страшные
сны, Зангин день и ночь выла, кидалась под ноги и, визжа, тащила куда-то
Анаит за платье. Конь Бачагана не ел корма и ржал, как жеребенок, поте-
рявший мать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246 247 248 249 250 251 252 253 254 255 256 257 258 259 260 261 262 263 264 265 266 267 268 269 270 271 272 273 274 275 276 277 278 279