Но он не презира
л их, по крайней мере в открытую, и не издевался над ними.
Конвей отшвырнул папку. Очередная чушь! Внезапно он понял, что Этла ему оп
ротивела. Он поднялся и вышел в приемную, с грохотом захлопнув за собой дв
ерь. Стиллмен дернулся и посмотрел на него.
Ц Бросьте свои бумаги до утра! Ц велел Конвей. Ц Сегодня мы будем услаж
дать плоть. Ляжем спать в наших каютах…
Ц Спать? Ц перебил Стиллмен и ухмыльнулся. Ц А что это такое?
Ц Не знаю, Ц сказал Конвей. Ц Я думал, может, вам известно. Слышал только,
что это новое ощущение Ц непередаваемое счастье, к которому быстро прив
ыкнешь. Вы не против рискнуть?
Ц После вас, Ц отозвался Стиллмен.
Снаружи было прохладно. На горизонте виднелось рваное облако, а над голо
вами ярко сверкали звезды. Этла находилась посреди звездного скопления,
что подтверждалось ежеминутно чертившими небосвод метеорами.
Зрелище одновременно вдохновляло и успокаивало, но Конвея не отпускала
тревога. Он был уверен, что упустил нечто крайне важное, и под ясным небом
беспокойство его только усилилось. Вдруг ему захотелось как можно скоре
е прочитать доклад об Империи.
Ц У вас не было такого, Ц спросил он Стиллмена, Ц когда вы о чем-то думае
те и вам неожиданно становится чертовски стыдно за подобные мысли?
Стиллмен фыркнул, видимо сочтя вопрос риторическим, и они зашагали было
к звездолету, но внезапно остановились.
На юге словно всходило солнце. Небо приобрело бледно-голубой оттенок, ко
торый дальше переходил через бирюзу в черноту, а нижние слои облаков окр
асились розовым и золотистым. Прежде чем земляне успели сообразить, что
к чему, новоявленное солнце поблекло и превратилось в алое пятно на гори
зонте. Земля под ногами дрогнула, а немного времени спустя в отдалении ка
к будто прогремел гром.
Ц Корабль Лонвеллина! Ц крикнул Стиллмен.
Они побежали.

11

Рубка «Веспасиана» представляла собой подобие водоворота, в центре кот
орого находился капитан. Когда появились Стиллмен и Конвей, уже были отд
аны распоряжения загрузить на курьерский бот и имеющиеся в наличии верт
олеты дезактивирующие средства и спасательное оборудование и отправля
ться к месту взрыва. На то, что уцелели этлане, которые окружали корабль Ло
нвеллина, рассчитывать, естественно, не приходилось, но поблизости были
хутора и одна крохотная деревушка. Спасателям предстояло сразиться с ра
диацией и справиться с паникой: этлане ведать не ведали о том, что такое яд
ерный взрыв, и наверняка воспротивятся эвакуации.
На поле космодрома, увидев взметнувшееся к звездам пламя и осознав, что п
роизошло, Конвей испытал приступ слабости. А теперь, вслушиваясь в четки
е приказы Вильямсона, он почувствовал, как у него выступает на лбу и катит
ся струйками по спине холодный пот. Облизнув губы, он проговорил:
Ц Капитан, я хочу вам кое-что предложить…
Он не повышал голоса, но в его тоне было что-то такое, что заставило Вильям
сона оглянуться.
Ц Гибель Лонвеллина означает, что руководство проектом переходит к вам
, доктор, Ц произнес капитан. Ц Вы тут главный.
Ц Тогда, Ц сказал Конвей тем же негромким голосом, Ц вот мой приказ: Отз
овите спасателей и верните на корабль людей, всех до единого. Мы должны вз
лететь до того, как начнется бомбардировка…
Все, кто был в рубке, уставились на него Ц потные лица, испуганные глаза,
Ц и он понял, что его слова неправильно истолкованы. Вильямсон выглядел
разгневанным и полностью сбитым с толку, но через несколько секунд оправ
ился, повернулся к офицеру рядом, что-то ему приказал и перевел взгляд обр
атно на Конвея.
Ц Доктор, Ц сообщил он сухо, Ц я распорядился установить дополнительн
ый противометеоритный щит. Всякий твердый объект диаметром крупнее дюй
ма, который будет приближаться к кораблю с любого направления, немедленн
о попадет под наблюдение на расстоянии в сто миль, а затем отражатели пер
еведут его на безопасную для нас траекторию. Поэтому могу вас уверить, чт
о нам не страшна гипотетическая атака ракет с ядерными боеголовками. Поз
вольте сказать также, что ваша идея, доктор, смехотворна. На Этле попросту
нет атомного оружия. Наши приборы… Ну, да вы должны были прочитать отчёт. Я
предлагаю, Ц закончил капитан таким тоном, словно советовал младшему н
авигатору подправить курс, Ц оказать всю возможную помощь тем, кто выжи
л после взрыва, который произошел, вероятно, из-за неисправности реактор
а на корабле Лонвеллина.
Ц Да не было у него никакой неисправности! Ц хрипло воскликнул Конвей.
Ц Лонвеллин, подобно прочим долгожителям, панически боялся смерти, и с п
рожитыми годами страх этот становился все сильнее. Он завел себе личного
врача, чтобы ни одна болезнь не смогла подточить его организм изнутри, а з
вездолет его, по моему глубокому убеждению, был надежнейшим чудом техник
и. Лонвеллина убили, Ц подытожил он угрюмо, Ц а причина, по которой они по
дорвали первым его корабль, а не наш, состоит, должно быть, в том, что они нен
авидят инопланетян. Приятно сознавать, что крейсер защищен, но если мы ст
артуем прямо сейчас, они, может статься, не повторят залп, а следовательно
, останутся в живых и наши люди и этлане…
«Бесполезно», Ц подумал Конвей устало. Вильямсон, похоже, заупрямился: з
лится на очевидно бессмысленные приказы, недоумевает, ибо Конвей, по его
мнению, ведет себя как перепугавшаяся старуха, артачится, потому что счи
тает правым себя, а никак не Конвея. «Да соберись ты с мыслями, полоумный о
сел!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57