Ночь дышала свежестью после душного, пропитанного страхом подземелья.

Ц Дальше пойдешь одна, Ц в темноте глаза Ладимира блеснули, поймав свет
Селии. Ц Так надо. Я расскажу, куда.

С подсказки Доната без труда отыскала заброшенный дом… или замок колдун
а. Пришлось, правда, пробежаться по ровной как дорожное полотно тропинке,
ведущей вдоль реки мимо мертвых, покинутых крестьянских домов. Деревня п
устовала давно. Покосилась щербатая изгородь, выставив напоказ то, что п
ризвана была скрывать: бесстыдно разинутые окна, лишенные ставень, черны
е провалы дверей да рухнувшие крыши.
Доната бежала мимо, лишая себя возможности рассмотреть остов давно умер
шего мертвеца. Ток крови разогнал страх, и жалобный, заунывный скрип коло
дезного журавля показался ей криком ночной птицы. Она сама летела как пт
ица, наслаждаясь давно забытым чувством полета, и остановилась только, у
ткнувшись носом в каменную стену, огораживающую то ли дом, то ли замок. Вст
ала как вкопанная, и запоздало удивилась, что не споткнулась в темноте на
незнакомой дороге, не скатилась с обрывистого берега к реке, пожиная неи
збежные плоды безрассудства: сломанные руки и ноги.
Держась рукой за крепкую еще стену, она пошла вдоль нее, пробираясь сквоз
ь кусты, жавшиеся к камням, как малолетние дети к матери. Но отходить в сто
рону, огибая колючие ветви, она не спешила, боясь в темноте упустить из вид
у стену, порой сплошь скрытую в густой листве.
Как Ладимир и предупреждал, она прошла тайную дверцу в стене и столкнувш
ись с неожиданным препятствием: развесистым дубом, остановилась. Разгля
дев в темноте, как мощные ветви впились в стену, разрывая каменную кладку,
Доната подавила острое желание как ступеньками воспользоваться стволо
м с глубокими поперечными трещинами и перебраться на другую сторону.
Ц Увидишь дуб, который не обойти, вернись назад, там рядом будет потайная
дверь, Ц предупреждал ее Ладимир. Ц Помни, возвращаться туда у меня нет
ни малейшего желания.
Доната послушно вернулась назад и тут же нашла дверцу. Теперь понятно, по
чему она не сразу заметила ее. Она держалась рукой на уровне своего роста,
а дверь, обитая железом, была ниже плеча.
Ожидая пронзительного, будоражащего душу скрипа давно не мазаных петел
ь, она прониклась невольным уважением к хозяину: надо же, ни скрип, ни шоро
х не потревожил ночную тишину!
Пригнувшись, Доната шагнула на запретную землю. И остановилась, унимая с
ильно бьющееся сердце. Она ждала, что с ней сразу же начнут происходить вс
яческие чудеса. Но время шло, а все оставалось по-прежнему.
Подсказки Ладимира кончились. Пришлось довольствоваться своим умом. И Д
оната пошла по тропинке, вполне угадывающейся в темноте. Деревья, живой и
згородью окружавшие тропу с обеих сторон, словно нарочно не касались вет
вями лица Донаты. И она склонна была рассматривать это как добрый знак. Гд
е-то в вышине, в кронах деревьев гулял ветер, пересказывая деревьям ночны
е сказки. Совсем рядом ухнул филин, и Доната оступилась. Больше от неожида
нности, чем от страха. Нашел колдун, чем пугать, придумал бы чего поужасней
!
Словно услышав ее слова, деревья внезапно расступились, и открылась лише
нная всякой растительности земля. Земля, которая ничего не рожала и запа
х имела еще тот: запах гнили и разложения. Ветер, до того приятно холодивши
й кожу, умер. В душной затхлости Ц недоброй памяти, подземелья Ц Доната с
мело направилась к… не поймешь чему. То ли маленький замок, то ли большой д
ом. Сорванная с петель дверь болталась на честном слове. Стрельчатые окн
а в немом удивлении разглядывали невесть откуда взявшегося человека. Ра
зрушенные башни, как гнилые зубы, торчали на странного вида крыше, подним
ающейся широкими уступами. Все запущено, заброшено и… безнадежно. Доната
глубоко вздохнула, оглядывая зловещего вида строение, хотя и ожидала не
что подобное. Да и грех было ждать от человека, презираемого в городе Ц св
ежевыстроенного жилища с гостеприимно распахнутыми дверями.
Даже Селия от стыда спряталась за тучу. Однако ее свет уже был не важен. Уд
ерживая растущее волнение, девушка переступила порог странного дома. Дв
ерь за ней с грохотом закрылась, но Доната не почувствовала дуновения ве
тра.
Она стояла у порога, положив руку на рукоять ножа, и ждала. Тишина постепен
но полнилась угрозой. Воздух сгустился, и стало трудно дышать. Но более ни
чего не происходило.
Ц Мне показала путь старуха Люция, Ц твердо сказала Доната подсказанн
ые Ладимиром слова и поразилась, насколько жалко прозвучал ее голос под
печальными сводами.
Ц Жива еще старая ведьма.
Голос раздался у самого уха. Но Доната заставила себя сдержать дрожь, хол
одом пробежавшую по телу. Только отшатнулась, чтобы горячее дыхание колд
уна не коснулось ее шеи. Огромный зал еще шумно переваривал произнесенны
е слова, а все вокруг осветилось. И не каким-нибудь призрачным светом, а пр
осто в узкие стрельчатые окна Ц от пола до потолка Ц проник белесый све
т Селии.
Перед ней стоял парень одного с ней роста. Одних с нею лет, вряд ли старше. Г
рязный, оборванный. Давно не чесанные и немытые космы падали на лоб, закры
вая пол-лица. Она поначалу и приняла его за бездомного оборванца, наметив
шего заброшенный дом в качестве пристанища.
Ц Ну, чего уставилась? Ц так знакомо прозвучали его слова, что она оторо
пела. Он сдул прядь волос, упавшую на глаза, и уткнулся руками в бока. Ц Ска
зать нечего? Вон порог Ц сама найдешь или помочь?
Ц Я по делу, Ц нерешительно промямлила Доната.
Ц По какому это делу? Ц ехидно передразнил парень. Ц Знаю я ваши дела.
Он обошел Донату и остановился с другой стороны.
Ц Знаю я ваши дела! Парень с другой девкой ушел. Зелье приворотное будешь
просить, чтоб до гроба вместе с ним быть. Не получишь ни хрена, а гроб на дво
их могу устроить, нетрудно мне, Ц он демонстративно зевнул, показав ряд р
овных зубов. Ц Нет? Ц его светлые глаза со слабым подобием голубого цве
та приблизились к ее лицу. Ц Нет так нет. Нет-нет-нет.
Он развернулся и пошел от Донаты прочь, вглубь зала, где тотчас услужливо
обозначились огромные ступени лестницы.
Ц Не парень Ц не парень, Ц пропел он на ходу, отбросив ногой полусгнивш
ую корзину. Ц Тогда бабку на тот свет отправить. И желательно быстро, что
бы старуха перед смертью не болтнула чего лишнего… называемого в просто
народье Истиной…
Доната хмыкнула, наблюдая за игрой в угадывание.
Ц Нет-нет-нет, Ц опять пропел он, удаляясь. Ц И перестаньте доставать м
еня вопросами: будет ли война. Будет непременно. Кровавая, страшная, и до с
амого Бритоля дойдет. Жить вам всем ближайшие годы в рабстве и под пятой у
степного хана. Вот так, Ц он весело подскочил, сбивая что-то сверху, не вид
имое для Донаты. Ц И ходят, и ходят…
Ц Радовался бы, что ходят еще, Ц проворчала Доната. Внешний вид колдуна
не внушил ей должного почтения.
Парень развернулся в очередном прыжке, и не успела она глазом моргнуть, к
ак оказался рядом. Буквально нос к носу. Тонкие губы упрямо сжаты, а в угро
жающе открытом вороте грязной рубахи стали видны костлявые ключицы, сло
вно тоже стремились разглядеть ту, что осмелилась слово сказать. На худо
й шее блестел медальон Ц на золотой пластине оскаленная морда оборотня
Шанди, оберега от дурного глаза. Доната не сдержала пренебрежительной ус
мешки: колдун, а дурного глаза боится!
Парня от усмешки перекосило. Бесцветные глаза надвинулись на нее, и отту
да на Донату глянуло что-то страшное. Что-то ветхое и зловещее, как сам дом.

Ц Пойдем, Ц он цапнул ее за руку, и горячая волна обожгла Донату до локтя.

Увлеченный какой-то своей идеей, он бросился бежать через зал к лестнице.
Донате пришлось бежать следом. Точнее, она и рада была остановиться, но па
рень проявил не только прыть, но и недюжинную силу. Он тащил ее за собой по
лестнице, и чтобы не упасть, приходилось бежать рядом. Парень перепрыгив
ал через две и без того широких ступени. Доната сначала пыталась наступа
ть на каждую, но после короткой заминки едва удержалась на ногах. Несколь
ко раз она была близка к тому, чтобы запнуться и проехаться на животе. И ка
ждый раз парень, едва не выкручивая руку, тянул ее за собой.
Ц Пу-сти! Ц крикнула Доната и не удержалась Ц упала, выставив вперед пр
авую руку. Локоть подогнулся, не выдержав движения вперед, не прекративш
егося ни на мгновенье. Острая боль пронзила плечо. Ц Пу-пу-пу-пусти!
Трижды проклятая лестница не могла продолжаться бесконечно. Поэтому, ка
к только замаячила ровная поверхность, Доната сделала попытку освободи
ться. Она изо всех сил рванула руку из цепкого как волчий укус захвата. Но
парень уже не удерживал ее.
Кубарем откатившись в сторону, Доната спиной ударилась о стену, успев по
благодарить судьбу за то, что не развернуло ее влево, где ее наверняка жда
л бы такой же долгий, как подъем, полет вниз по лестнице.
Она сидела у стены, растирая ушибленное плечо, и не сразу догадалась, что з
вук, который она приняла за визг смертельно напуганного поросенка, спрят
анного где-то наверху, означал смех колдуна. Он повизгивал от удовольств
ия, сгибаясь в три погибели. И успокоился не сразу.
В круглом зале было светло. Свет Селии беспрепятственно чертил на полу д
орожки. Пока парень давился смехом, Доната разглядела на полу выжженную
линию, по форме повторяющую линию стен. В центр окружности уходили такие
же борозды, и так знакомо встречались у выступа, напоминающего плаху. С же
лезными кольцами, намертво вбитыми в камень.
Ц Да-да-да, тут все сложнее, Ц наконец, сказал колдун. Он подошел к ней и с
ел рядом. Босые ступни с грязными, давно не стрижеными ногтями вытянулис
ь вперед.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50