Заче
м перед долгой осенью бросать такую милую, такую родную избушку? Люди? Что
могут сделать люди? Они мирно жили в деревне, а они тут, в лесу. И никто ником
у не мешал.
Ц Не знаешь ты людей, дочка, Ц мать ощерила белые клыки. Ц Добрые они до
поры, пока их не трогаешь. А теперь жди: пойдут охотники с облавой, да с соба
ками. Поймают, церемониться не будут. Им без разницы: Кошки, демоны. Одинак
ово сожгут на костре. И меня, и тебя заодно. От греха подальше. Тем более, что
виновата я… Столько лет, столько…
Мать коротко взвыла и тут же взяла себя в руки.
Уже на ходу, приспосабливаясь к новым ощущениям Ц мать заставила ее оде
ться, и кожаные штаны, в отличие от льняной рубахи неприятно сковывали дв
ижения, Доната слышала, как мать бормочет себе под нос: «молоденький совс
ем мальчик… проще убить его, глядишь, когда еще нашли бы… стара стала, стар
а».
Поначалу двигались скоро. Доната легко перебиралась через поваленные б
урей деревья, помогая матери преодолевать очередное препятствие. Та зли
лась, но помощь принимала. Идти ей было тяжело. Только сейчас Доната обрат
ила внимание, как внезапно постарела мать. Как выжелтилась сухая кожа, ка
к заметна стала сеть глубоких морщин, что заботливо окружила огромные гл
аза, не оставив без внимания даже крохотный участок кожи. Время от времен
и мать открывала рот, кончиком языка ловя порывы прохладного освежающег
о ветра.
Лес постепенно менялся. Огромные ели с густым подлеском уступили место б
ерезам да кленам. Трава стала ниже, и вполне угадывалась земля в зарослях
невысоких, покрытых крупными ягодами, кустов багрянника. Гелион следова
л за ними по пятам, расцвечивая яркими красками сочные стебли травы, моло
дые, пробивающиеся к свету деревца. Деревья то и дело расступались, и Дона
та, не скрывая удовольствия, пересекала уютные поляны, где густым ковром
стелились низкорослые кусты кукушкиных слезок.
Все происходящее казалось сном, который не портила даже парочка лесных ш
акалов, следовавших по пятам. Ближе к ночи они обнаглели, и матери пришлос
ь угрожающе рыкнуть, чтобы заставить их отступить, трусливо поджав хвост
ы.
Ц Это отпугнет их ненадолго, Ц мать задыхалась от быстрой ходьбы.
Она остановилась и затравленно огляделась по сторонам, словно ожидая, чт
о оставленная за много верст избушка вдруг чудесным образом окажется ря
дом. Но вокруг был тонкоствольный лес, настороженно прислушивающийся к е
е словам.
Ц Нам бы до реки дойти, Ц снова заговорила мать, Ц что течет с гор. Там ме
ста безлюдные. Может, удастся спрятаться. Конечно, они выйдут на охоту с со
баками. Да если бы только с собаками… Они наверняка обратятся к знахарке.
Та пустит по нашему следу Лесника. Вот от кого не спрячешься. Не скроешься
. Нам бы до реки дойти…
Доната не хотела лишний раз утруждать мать. Ее затрудненное, хриплое дых
ание заставляло сердце сжиматься от жалости. Но все-таки не удержалась о
т вопроса.
Ц Кто такой Лесник, мама?
Ц Лесной дух, Ц мать опять огляделась по сторонам. Ц Не приведи Свет ув
идеть, не к ночи будет помянут… Нам бы до реки дойти…
Ц А… он?
Ц Там он не властен. Там с давних времен руины старинного города. Говорят
, когда-то там жили колдуны. Да мне и говорить не надо, я сама знаю. Там столь
ко всего намешано, не достанет нас Лесник, не к ночи будет помянут…
До Донаты с опозданием дошло, что мать смертельно устала, и использует св
ой монолог, как передышку. Но скоро у нее не осталось сил и на то, чтобы прои
зносить слова. Губы ее шевелились, лихорадочно блестевшие глаза перебег
али с лица Донаты на поваленное дерево, перегородившее поляну, и обратно.

Ц Мама, Ц тихо сказала Доната. Ц Мы должны отдохнуть. Скоро ночь. Я разв
еду огонь…
Ц Нет, Ц на последнем дыхании шепнула мать и тяжело опустилась в траву.
Ц Нельзя. Воды. Я чую.
Она махнула рукой в сторону густого подлеска.
Ночь опустилась сразу. От роскошной поляны, от молодых деревьев, от цвето
в, что покрывали низкорослые кусты, осталось лишь воспоминание. Спустя н
екоторое время на небосклоне засияли первые звезды, и появилась благоду
шная Селия.
Вместе со звездами появились шакалы. Сколько их, Доната не смогла бы с уве
ренностью сказать: мать запретила разводить огонь.
Ц С шакалами я как-нибудь справлюсь. Если что Ц вон палка подходящая, бе
ри ее, и бей по хребту со всей силы, как учила, Ц мать отпила из глиняной фл
яги воды, достала из котомки кусок хлеба, который пекла из размолотых в му
ку зерен дикой кукурузы. Она заметно бодрилась, но именно эта показная бо
дрость заставила Донату утвердиться в мысли, насколько матери тяжело, и
долгожданный отдых не принес ей покоя. Ц Ты забыла дочка, я отлично вижу
в темноте.
Доната в темноте мало что видела, но улыбку матери скорее почувствовала.

За ближайшим деревом надсадно тявкнул шакал. Почуяв опасность, мать напр
яглась. Доната уловила движение: мать ночной тенью метнулась туда, к пова
ленному дереву. Ветер прошелся по поляне, протяжно заскрипели деревья. О
тчаянный вой острым ножом вспорол тишину.
Любопытная Селия поднялась над лесом. В тот же момент Доната услышала за
спиной шорох. Она вскочила, сжимая в руках толстую сучковатую палку. И это
спасло ей жизнь. Буквально в нескольких шагах перед собой она увидела дв
а блеснувших в темноте глаза и тяжело, с замахом ударила палкой прямо по г
орящим глазам. Ненависть придала ей сил. Удар получился именно таким, на к
акой она рассчитывала. С противным хрустом, от которого у Донаты мороз пр
ошел по коже, треснула лобная кость.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86