На обратном пути в Брей
дон-Холл она не стала забиваться в угол кареты и уже не вздрагивала кажды
й раз, когда ее юбки случайно касались его бедра.
Поразительно, размышлял сэр Рейналф. С чего он взял, что у нее заурядная вн
ешность? Широко распахнутые голубые глаза составляли приятный контрас
те полуночно-черными волосами, а фигура, которую он считал неразвитой и ч
ересчур худощавой, оказалась стройной и гибкой. Несколько раз во время ч
аепития он ловил себя на том, что сравнивает невинное изящество своей не
весты с соблазнительной пышностью Бесси. Глупо, конечно, ждать от нее жив
отной страсти, которую обрушила на него его новая любовница, но изысканн
ая утонченность Чайны может служить неплохой компенсацией. Он совсем не
против того, чтобы наслаждаться нежностью и покоем в супружеской постел
и после бурных совокуплений с Бесси с ее расчетливой чувственностью.
Ощутив на себе взгляд сэра Рейналфа, Чайна поняла, что его настроение вно
вь изменилось. Пальцы, лежавшие на набалдашнике эбонитовой трости, рассл
абились, дыхание замедлилось, глаза подобрели, и выражали явный интерес.
Смущенная и озадаченная, она попыталась сосредоточиться на пейзаже, про
плывавшем за окошком кареты.
Ц Вы хорошо себя чувствуете, дорогая? Ц поинтересовался сэр Рейналф.
Ц Да, конечно. А почему вы спрашиваете?
Ц Вы немного раскраснелись.
Ц Просто… мне жарко. И я немного устала. Он понимающе улыбнулся.
Ц Викарий довольно назойлив, не так ли? Но мне кажется, он одобряет будущ
ую миссис Кросс. Признаться, я тоже.
Глаза Чайны распахнулись еще шире.
Ц В самом деле, Ц мягко произнес он. Ц Я бы солгал, если бы сказал, что наш
ел в вас все, что мечтал увидеть в своей жене, когда мы впервые встретились
. Но теперь я начинаю сомневаться в справедливости изречения, будто перв
ое впечатление самое верное. Скажите, Ц он поднял руку и погладил свои ух
оженные усы и чисто выбритый подбородок, Ц что вы думаете обо мне? Только
честно. Обещаю мужественно принять правду, какой бы она ни была.
Чайна проглотила образовавшийся в горле ком. Что она может сказать? Что о
н подавляет ее? Что она боится его и считает этот брак серьезной ошибкой?

Ц Вы весьма уважаемый и высокообразованный джентльмен, Ц запинаясь, п
роизнесла она.
Ц Едва ли это характеризует меня как личность. Может, я кажусь вам холодн
ым и бессердечным? Неприступным, слишком категоричным в суждениях? Ну же,
не стесняйтесь. Та, которая не побоялась отдавать приказы моей грозной д
омоправительнице, меня уж точно не должна бояться.
Чайна залилась румянцем.
Ц В-вы знаете об этом? Ц прошептала она.
Ц Разумеется. Я знаю обо всем, что происходит под крышей моего дома. Чест
но говоря, мне часто приходится выбирать между различными версиями одно
й и той же истории. Рассерженные женщины способны на многое, дабы удовлет
ворить свое уязвленное самолюбие. Ц Он улыбнулся. Ц В данном случае я с
клонен думать, что миссис Биггз была непозволительно груба. Похоже, она в
озомнила, что Брейдон-Холл принадлежит ей. Она живет здесь дольше, чем я, и,
осмелюсь предположить, ее предки служили в имении со дня его основания. Е
й потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть к вам, а также сильная во
ля, если вы хотите заслужить ее уважение. Возьмем хотя бы сегодняшнюю ссо
ру. Вы вправе настаивать на замене мисс Пим. Если девушка проявила к вам не
почтительность, ее необходимо призвать к порядку. С другой стороны, она д
очь миссис Биггз…
Ц Дочь? Ц удивилась Чайна.
Ц Представьте. С точки зрения миссис Бигтз, это дает ей право критически
относиться к вашему, скажем, не совсем обычному воспитанию. Она очень чет
ко представляет себе, как вести дела в этом доме. У меня, однако, есть не мен
ее четкое понятие о том, кто должен управлять моим домом. Думаю, теперь она
усвоила, на чьей стороне мои симпатии, и у вас больше не возникнет затрудн
ений. Но мы отвлеклись. Вы так и не сказали мне, согласны ли вы стать моей же
ной и хозяйкой Брейдон-Холла.
Чайна прикусила губу и потупила взгляд.
Ц Думаю, у меня нет выбора.
Ц Дорогая, у вас всегда был выбор. Я никогда не стал бы навязываться женщ
ине, которую не устраивает брак со мной. Это была идея вашего отца. И я не за
таю на вас злобы, если вы сочтете меня абсолютно неприемлемым.
Ц О, я… не считаю вас неприемлемым. Просто все происходит так быстро, что
я с трудом понимаю кто друг, а кто враг.
Ц Вы имеете в виду моих братьев? Ц Сэр Рей?1алф вздохнул. Ц Боюсь, тут нич
его не поделаешь. Кажется, нам предназначено судьбой вечно вцепляться др
уг другу в глотку. Единственное утешение, что Джастин скоро снова исчезн
ет за горизонтом, а Юджин… Он любит рисоваться, поражая новых знакомых св
оим остроумием и дерзкими выходками, но это проходит вместе с прелестью
новизны. Так что со временем ни один из них не будет докучать вам. Чего не с
кажешь обо мне. Я могу быть нетерпеливым, деспотичным, требовательным. У м
еня нет ни времени, ни склонности возиться с дураками. Я деловой человек, и
с каждым годом дел у меня только прибавляется. Жизнь со мной не будет прос
той, мисс Грант, да и сам я не легкий человек. Если у вас есть сомнения насче
т брака, постарайтесь разрешить их, пока не поздно. Я приму любое ваше реше
ние.
В сущности, это было предложением руки и сердца.
Чайна молчала, изучая его красивое лицо в новом свете. Неужели она с самог
о начала вела себя неправильно? Может, столкнувшись с действительностью
, далекой от ее романтических мечтаний, она поспешила с выводами?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87