Ц Положение обязывает, Ц согласился граф да Унара. Ц Хотя мы с маркизо
м в какой-то момент решили, что дядя невидим простому смертному, и нас его
отсутствие уже не смущало.
Ц Мне надо выпить еще, Ц признался Зелг. Ц Не умеренно, а так, чтобы снов
а поверить в себя.


Немножко слишком виски буде
т как раз достаточно.
NN

Разговор сей происходил в малом тронном зале, куда участники событий уда
лились, чтобы перевести дух перед началом Бесстрашного Суда. Староста Ио
ффа тихо хихикал в углу, осчастливленный кувшинчиком славного таркейск
ого винца. К нему примкнули и Альгерс с Ианидой, и Гописса с Мумезой, приче
м впервые за длинный исторический период обескураженные дамы не протес
товали против возлияний. Кажется, они и сами нуждались в добром глотке, чт
обы восстановить пошатнувшееся душевное равновесие.
К тому моменту, когда выяснилось, что дядю Гигапонта в подробностях можн
о рассмотреть только в мощный крупноскоп, большинство встречавших креп
ко опасались за свой рассудок.
Сентиментальный Кехертус, весь прошлый вечер предававшийся ностальгич
еским воспоминаниям детства, расписал старшего родственника самыми яр
кими красками. Он с увлечением рассказывал о дальних странствиях, из кот
орых Гигапонт вообще никогда не вылазил; о побежденных им врагах, которы
е, судя по этому рассказу, громоздились где-то штабелями; о прекрасных дам
ах, тоскующих по очаровательному кавалеру. Он только забыл упомянуть, чт
о его дядя Ц чрезвычайно ядовитый, стремительный, но крохотный паучок.
Ц Дядя пошел в бабушку, а папа Ц в дедушку, Ц объяснил Кехертус вопиющу
ю разницу масштабов.
Сам виновник переполоха, прослушав второй раз ораторию «Одинокий паук»,
взгрустнул, заказал к обеду что-нибудь эдакое и удалился в отведенные ем
у покои, спешно обустроенные домовыми применительно к новым условиям, от
дохнуть с дороги.
Что же до остальных, то для них передышка оказалась краткой.
Громыхнуло, полыхнуло оранжевым пламенем Ц языки огня взметнулись к по
толку и смирно опали, прижимаясь к ногам величественного и кошмарного су
щества, которое буквально выросло из каменного пола в самом центре зала.

Ростом оно было с Думгара, в плечах Ц ненамного уже. Длинный, сплюснутый п
о бокам череп завершался прекрасно развитой нижней челюстью с двойным ч
астоколом зубов; мощные перепончатые крылья в черно-оранжевых пятнах за
щищали спину не хуже стальной брони; черные провалы глаз, казалось, выжиг
али душу. Оно производило впечатление несокрушимой силы и нездешнего мо
гущества.
Существо повело головой и шевельнуло толстым хвостом, сплошь покрытым м
елкими острыми колючками. Затем обвело присутствующих таким грозным вз
глядом, будто весь мир сидел перед ним на скамье подсудимых, и издало стра
нный, трескучий звук, от которого Зелга мороз продрал по коже.
Ц Его честь судья Бедерхем! Ц возвестил Думгар, не моргнув глазом.


* * *

Забегая вперед, скажем, что в преисподней еще долгое время обсуждали соб
ытия того года. Не последнее место в бурных дебатах занимали впечатления
демона Бедерхема, и пища для них появилась сразу по прибытии.
Не успел судья принять подобающую позу, чтобы благосклонно выслушать пр
иветствия хозяев кассарийского замка, как в малый тронный зал ввалилось
счастливое, безумное, энергичное существо, волокущее диковинное изваян
ие. Оно (изваяние) и приковало к себе все взгляды.
То была статуя ничем не примечательной личности, явно человеческого про
исхождения, выполненная, впрочем, с величайшим мастерством. Как принято
писать в репортажах из мастерской скульптора Ц в каждой черточке ее дыш
ала жизнь.
Человек держал в одной руке огромную полуведерную кружку, в другой Ц ак
куратный плакатик с текстом, посвященным свежей бульбяксе, и притом тара
щился на зрителей с таким выражением, будто его ваяли в тот миг, когда он у
зрел собственную смерть. Либо почтенного судью Бедерхема, что почти одно
и то же.
Ц О великий! Ц заорал пришелец, влекущий статую.
Силенок у него не хватало, и потому он волок ее с диким грохотом, какой обы
чно происходит при камнепаде в горах.
Ц О великий и ужасный! Прими эту скромную жертву от своего жалкого раба.
Не побрезгуй!
Бедерхем отметил, что даритель выглядит забавно, но знакомо: волосы, запл
етенные в косички и украшенные гладко отполированными костями; живопис
ные лохмотья, ржавый серповидный нож для жертвоприношений… Чем-то беско
нечно родным повеяло от него, и демон внезапно вспомнил молодость, чего н
е случалось с ним уже несколько тысяч лет.
Ц Жрец со ржавым серпом в нашем городе Ц это символично, Ц начал он, жел
ая поощрить энтузиаста, но его непочтительно прервали.
Такого с ним тоже не случалось вот уже несколько тысяч лет.
Весь цвет Кассарии собрался в малом тронном зале душевно приветствоват
ь Гончую Князя Тьмы, демона Бедерхема, который, с одной стороны, работал на
полставки судьей в Кассарии, а с другой Ц являлся дальним родственнико
м ныне здравствующего герцога. Ибо демонесса Фаберграсс приходилась ем
у троюродной сестрой, а Моубрай Яростная Ц и вовсе тетей.
Все улыбались, кланялись, дамы делали реверансы. Словом, у постороннего н
аблюдателя могло сложиться стойкое впечатление дежа-вю Ц нечто подобн
ое он наблюдал часа полтора назад, при встрече дяди Гигапонта. С той лишь р
азницей, что судья Бедерхем был доступен для обозрения и произвел оглуши
тельное впечатление на тех, кто его прежде не видел.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144