Ч У вас оружие, Ч заметил ближайший из кифов. Ч Он говорил не на
гибриде, который в общении с инопланетянами использовали даже умнейшие
из махенов. Нет, он обратился к Пианфар на чистом хейнийском языке с прави
льной передачей всех его оттенков, так что она без труда поняла подтекст:
«Вы бесчестны Ч у вас в кармане скрытое оружие».
Ч А еще у вас куча проблем,Ч продолжал киф.Ч Мы знаем эт
о, Пианфар Шанур. Также нам известно, что за груз вы получили и от кого. У вас
дома серьезные неприятности. Но зато вы обладаете тем, что является для н
ас предметом огромного интереса, поэтому нам нужно поговорить. Я очень б
огат Ч настолько, что мог бы выкупить вас из любой беды. Ну, скажите: разве
вам выгодно рисковать своим кораблем? А ведь над ним уже нависли тучи, и пр
оизошло это по вине махендосет, которых, кстати, вы можете считать заране
е проигравшими.
Пианфар слышала, как грохотала по причалу платформа, уезжавшая в
се дальше и дальше от злополучного сектора. Шур стояла рядом с ней. Тут же
находились шестеро махеновских станционных стражей.
Ч Как ваше имя?
Ч Сиккуккут-ан-никтуктин. Но вы можете звать меня просто Сиккукк
ут. Я наблюдал за вами...
Ч Я в этом не сомневаюсь.
Ч Однако причал не место для важных переговоров, а у нас намечают
ся именно таковые.
Ч Ну еще бы.
Ч Итак, к делу. Вы согласны пройти на мой корабль?
Ч Нет.
Ч Тогда я приду на ваш. Ч Киф показал ей свои ладони. Ч Без оружи
я, естественно.
Ч Извините, но я вас не приглашаю.
Киф втянул руки под одежду, и в его темно-красных глазах зажглась
какая-то мысль.
Ч Вы ужасно невежливы.
Ч Скорее разборчива.
Длинная серая морда Сиккуккута стала похожа на морщинистый треу
гольник.
Ч Боитесь свидетелей?
Ч Я же сказала Ч я разборчива.
Ч Весьма непредусмотрительно, Пианфар Шанур. Вы теряете то, что
могло бы обеспечить вам безопасность на Центральной и укрепить ваше пол
ожение на Ануурне. Вы уже скомпрометировали себя перед прибывшими сюда п
редставителями хена. Можно я угадаю, какая судьба ждет Кохана Шанура Ч и
ли даже весь шанурский клан Ч в случае крушения «Гордости»? Кохан погиб
нет. Члены вашей семьи превратятся в изгоев. Ваши имения растащат на част
и, а ваши корабли перейдут к новым владельцам. До сих пор вы поступали очен
ь опрометчиво, кер Пианфар. Еще одно происшествие Ч и вы пропали. И кого в
ам за это благодарить, как не махендосет с их интригами и аферами, в которы
е они вовлекли вас против вашей собственной воли?
Лязг платформы оборвался вдали, и вскоре до Пианфар долетели гро
хот и шум: это открывался грузовой люк и заработал конвейер. Это были хоро
шо знакомые ей звуки, и она безошибочно могла угадать, что означал малейш
ий щелчок или скрип.
Ч А какие интриги затевают кифы? Ч спросила она. Ч Они интересу
ют меня куда больше махеновских.
Ч Мы не можем обсуждать это здесь, кер Пианфар. А между тем погово
рить нам есть о чем Ч например, об угрозе, которая пока существует лишь те
оретически, но вполне реально обрушится на вашу голову, едва лишь новост
и о последних событиях достигнут Ануурна. И время это не за горами. Попомн
ите мои слова. Среди кифов Ч я один из тех немногих, кто мог бы сыграть на в
ашей стороне. Сиккуккут с «Харукка», к вашим услугам.
Ч Вы заманиваете меня в ловушку.
Длинная морда кифа вытянулась еще сильнее, из-за чего по его бумаж
ной коже поползли новые морщины. Возможно, это была улыбка. Киф высунул из-
под одежды руку, и Пианфар попятилась, нащупав пальцем курок оружия, спря
танного в кармане.
Однако на ладони у Сиккуккута лежал всего-навсего маленький зол
отой предмет. Пианфар удивленно взглянула на кифа.
Ч Небольшой сюрприз для вашего «груза», Ч пояснил тот. Ч Перед
адите ему?
Ч Наверняка это что-то заразное.
Ч О нет, у меня все под контролем.
Ч Не сомневаюсь.
Ч Я знаю, что делаю, кер Пианфар. Доверьтесь мне.
Отказываться было рискованно Ч киф уже явно начал раздражаться
. Он сунул предлагаемую вещицу прямо под нос Пианфар, и тут она наконец уви
дела, что это было золотое колечко.
Шанур поспешно схватила его и зажала в своих когтях.
Ч Все подвоха ожидаете? Ч ухмыльнулся Сик-куккут.
Пианфар отступила на шаг назад.
Ч Шур, Ч позвала она и услышала, как та отодвинулась вместе с ней.

Сиккуккут протянул Пианфар руку в знак примирения. Его продолго
ватая морда застыла, словно неживая, и только обведенные красным зрачки
по-прежнему горели странным огнем.
Ч Мы с вами еще встретимся, Ч пообещал он. Ч Я готов запастись те
рпением в надежде на то, что вы не всегда будете столь недальновидны.

Пианфар снова попятилась, увлекая за собой Шур.
Ч Не поворачивайтесь к ним спиной, Ч посоветовала она махенам.

Ч Все в порядке, Ч заверил ее старший из них и громко объявил: Ч Х
ейни возвращаются к себе на корабль. Кифы идут своей дорогой.
Ч У этой хейни незаконное оружие, Ч сообщил кто-то из кифов спок
ойным тоном.
Ч Зато у нас легальное,Ч процедил в ответ стражник, который, вер
оятно, уловил краешком уха слова Сиккуккута о махеновских аферах. Вид ег
о товарищей не сулил кифам в случае нападения ничего хорошего, и Пианфар,
используя данный ей шанс, дернула Шур и направилась к «Гордости», испыты
вая сильнейшее покалывание между лопаток.
Ч Кифы двинулись за нами, Ч нахмурилась Шур, бросив быстрый взг
ляд через плечо. Ч Провалиться бы им!
Ч Не отставай,Ч предупредила Пианфар, прибавляя ходу.
По мере того как они приближались к своей секции, шум конвейера ст
ановился все громче и громче, и наконец их взору открылась следующая кар
тина:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70