В общем, простая и с виду вполне эффективная система.
Однако наряду с ней существовала параллельная структура. Она объединял
а горстку людей, способных управлять микроорганизмами Вардена. Именно о
ни стояли на страже; как я и предполагал, политическая и «магическая» иер
архии не совпадали.
Нижние уровни этой структуры занимали Способные Ц ученики странствую
щих магов, которых называли колдами (от слова колдун). Представители колд
ов имелись в любой Компании или Союзе, а также в офисе каждого Городского
Бухгалтера. Они защищали людей и следили за соблюдением законов, то есть
вместе со своими учениками играли роль полицейских. Они подчинялись все
планетному Совету епископов, или Синоду.
Интересно, что епископов единолично назначал и смещал Директор, и я не мо
г взять в толк, каким образом Мэтьюз удается отправлять в отставку столь
могущественных персон и почему те проявляют такую покорность. Однако по
литическая система подтверждала мою основную догадку: хотя Мэтьюз, очев
идно, училась у магов и обладает определенными способностями, верховной
ведьмой Ц или кем там еще Ц она не является, и рано или поздно я выясню, на
чем зиждется неограниченная власть Директора.
Насколько я понял, Мэтьюз купалась в роскоши и снискала всеобщее почтени
е. Ее с полным правом можно было бы величать "Ваше Высочество" или "Ваша Мил
ость", если бы она не носила мужественный титул Властителя Ромба.
Похоже, она упивалась своей популярностью: ее портреты заполонили всю пл
анету; даже в зале гостиницы я насчитал четыре, разных размеров, но все Ц
в полный рост. Когда дождь ненадолго прекращался и мы отправлялись на эк
скурсии по городу, ее изображения попадались на каждом шагу, даже на неко
торых монетах. Правда, с более древних смотрели мужские лица. Я не сомнева
лся, что Мэтьюз ненавидит их всем сердцем, однако она была достаточно пра
ктичной, чтобы не изымать монеты из обращения, пока те окончательно не из
носятся: все-таки ближайший монетный двор Ц в 160 миллионах километров.
Судя по портретам, Мэтьюз нисколько не изменилась Ц такая же юная и прек
расная, хотя слегка отчужденная и аристократичная. Она родилась на цивил
изованной планете, но в ее стандартной внешности сквозило нечто неулови
мое, то, благодаря чему она достигла таких высот. Я все гадал, льстят ли ей х
удожники, или действительно минувшие годы никак не отразились на ней.

* * *

Фауна Харона поражала разнообразием и сильно отличалась от континента
к континенту. В насквозь промокшем Хонуфе в это верилось с трудом, но обит
ателей иссушенной пустыни даже легкий дождик мог искалечить или убить.

Для успешного выживания нужно было хорошенько уяснить, что местные живо
тные также обладают определенными магическими способностями. Разумеет
ся, весьма примитивными, однако хищники, например, запросто могли внушит
ь вам, что вы видите дерево, куст или просто красивый цветок, пока они не по
дберутся к вам поближе. Здешняя разновидность гиен могла имитировать да
же целый ландшафт, и неосторожный путник, взбираясь на гору, порой внезап
но проваливался в топкое болото.

* * *

Ц В прямом смысле слова, Ц предостерегал нас Гарал, Ц гулять в ясный со
лнечный день на Хароне без соответствующей защиты Ц все равно что оказа
ться среди ночи в незнакомом лесу; ежесекундно вас подстерегает опаснос
ть.
Феодальное устройство общества только осложняло ситуацию. Никто не реш
ался путешествовать даже из города в город, не будучи волшебником сам ил
и без покровительства магов. Такое положение вещей как нельзя лучше подх
одило для диктатуры.
Однако Харон как таковой меня мало беспокоил, потому что все его ужасы в к
онечном итоге сводились к таким же социально-экономическим факторам, ко
торые обуславливают развитие любой цивилизации, в том числе и Конфедера
ции. Я мог либо пройти необходимую подготовку, проявить незаурядные спос
обности и пробраться наверх, либо найти достаточно могущественного пок
ровителя и сделать карьеру. Второй путь несколько длиннее и требует боль
шей осторожности, но тоже вполне приемлем.
Я прекрасно понимал, отчего нас так долго держат в этом проклятом отеле. Н
аши хозяева выжидали, когда микроорганизмы Вардена окончательно внедр
ятся в нас, чтобы мы продемонстрировали свои возможности. Среди нас долж
ен был выявиться самый сильный, причем в самое ближайшее время.
Одно меня беспокоило Ц Зала. Я не сомневался, что все ее россказни о своем
прошлом Ц ложь: никакой профессии, а тем более связанной с управлением, о
на явно не обучалась. Из наших разговоров я сразу же понял, что ее способно
сти столь же малы, как и талия, а бизнес, система госуправления или наука е
й просто противопоказаны. Она могла принадлежать только к низкоквалифи
цированным рабочим, которых хватало на Границе, но никак не на цивилизов
анной планете.
Впрочем, ложь для узников Харона в порядке вещей, меня куда больше удивля
ло то, что сама Зала была словно соткана из противоречий. Непреодолимая т
яга к труду была базовым социальным инстинктом у людей, взращенных в инк
убаторах цивилизованных планет. Каждый ревностно выполнял свои обязан
ности и видел в этом смысл жизни; секс носил случайный характер и служил т
олько отдушиной. Естественно, никакой семьи не было и в помине; у каждого и
мелся небольшой круг друзей, но психологически все были изолированы. Лоз
унг "Взаимопомощь в работе, независимость в душе" прочно укоренился в сер
дцах людей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90