Ц Поездка вам предстоит длительная, Ц сказал он, Ц но комфортабельной
ее не назовешь.
Мы вняли его совету. Я не стал наедаться, но выпил несколько чашечек очень
приятного напитка с кофеином и съел небольшой пирожок.
Когда мы заканчивали, Гарал поднялся.
Ц Вы разъедетесь отсюда по одному, Ц объявил он, Ц или же небольшими гр
уппами. Дождь перестал, значит, многие отправятся по воздуху Ц здесь это
удобнее всего. Впрочем, некоторые все равно будут добираться до мест наз
начения несколько дней.
Ц По воздуху? Ц не удержался я. Остальные, впрочем, удивились не меньше.
Ц А я думал, что машин здесь нет.
Ц Да, мы используем только челночные космические аппараты и лишь для пе
релетов на большие расстояния Ц с континента на континент, например, од
нако у нас есть кое-что еще, Ц таинственно ответил Гарал. Ц Скоро увидит
е сами.
Отсутствие у нас багажа его невыразимо обрадовало.
Ц Прекрасно. Там вы получите все необходимое. Ц Гарал внимательно посм
отрел на нас и хитровато улыбнулся. Ц Издалека многое кажется несложны
м. Но теперь вы отправляетесь в реальный мир, и я хочу предупредить: с перв
ых же шагов вы испытаете настоящий шок. Впрочем, не пугайтесь и не вешайте
носа Ц прислушивайтесь к советам местных жителей и не принимайте близк
о к сердцу непонятное, со временем вы привыкнете. Звучит банально, но отне
ситесь к моим словам серьезно. Помните, что любой сорванец, которому вы да
дите подзатыльник, может оказаться Учеником и в гневе свернуть вам шею и
ли в лучшем случае наложить на вас заклятие. Не пяльтесь во все глаза на об
оротней! Запомните, что каждый, кто выглядит необычно, стал таким неспрос
та и от подобного никто не застрахован.
Тогда мы не поняли этих слов.
Все утро какие-то официальные лица заходили к нам и уводили с собой одног
о или двух человек. Нас с Залой вызвали едва ли не последними, уже во второ
й половине дня, когда я начал с тоской вспоминать о своем чересчур легком
завтраке.
Нас посадили в маленькую закрытую двухместную коляску, запряженную бол
ьшим зубастым угаром. Путешествие началось ужасно: скамьи были очень жес
ткими, и к тому же я ничего не видел. Дорога была до безобразия разбита, но, с
обственно говоря, это не имело большого значения: в такт движениям огром
ной зверюги нас бросало из стороны в сторону. Коляска быстро выбралась з
а город и по извилистой дороге покатила на север. В пути мы с Залой почти н
е разговаривали. Благодаря Корману я имел хоть какое-то представление о
нашем ближайшем будущем, но моя спутница была на грани отчаяния.
Мы миновали небольшую рощицу и выбрались на открытую местность; Зала выг
лянула в небольшое оконце и буквально задохнулась от неожиданности. Нах
мурившись, я наклонился к окошку и тоже опешил: перед нами возвышалась ог
ромная туша, покрытая гладкой блестящей шкурой; над ней торчала голова, п
охожая на гигантский черный треугольник, увенчанная огромной костяной
пластиной, которая спускалась вдоль шеи и заканчивалась у самой земли. Н
а первый взгляд голова состояла из невероятных размеров клюва и двух огр
омных круглых глаз, начисто лишенных век. Однако самым поразительным в э
том таинственном создании были длиннющие крылья, простиравшиеся вдоль
тела. Их поддерживали выходящие из странного сооружения на спине длинны
е тросы. Зверь лакомился чем-то столь же громадным и кровавым, легко загла
тывая здоровенные куски изуродованной плоти. Повозка остановилась, и дв
а человека бросились ее открывать, а зверь сыто и громко рыгнул.
Мы с Залой выбрались наружу и замерли, потрясенные. К нам подошла молодая
женщина в черном кожаном костюме, плотно облегающем тело, и в такой же обу
ви. Увидев наши физиономии, она скользнула взглядом по уже насытившейся
твари.
Ц Правда, она великолепна? Ц восторженно произнесла девушка.
Ц Да, иначе не скажешь, Ц подтвердил я. Ц Что это за чертовщина?
Ц У них длинное научное название, но мы называем их парителями; они очень
редко садятся на землю, потому что взлетают с большим трудом.
Они Ц обитатели верхних слоев атмосферы. Там, над облаками, они свободно
парят и при этом почти не затрачивают энергии.
Ц Неужели мы полетим на нем? Ц тревожно спросила Зала.
Девушка приветливо улыбнулась:
Ц Ну да, естественно. Это очень удобно, хотя далеко не везде найдется отк
рытая местность для приземления. А еще им нужен сильный ветер, чтобы набр
ать высоту. Они очень дружелюбны и ласковы, и мы разводим их как домашних ж
ивотных.
Ц А отсюда он может взлететь? Ц спросил я.
Ц Конечно. Шилле не привыкать. Но их грузоподъемность невелика, так что д
ля массовых перевозок они непригодны. У нас на них летают только важные ш
ишки, так что вам повезло. Большинство лишено такой возможности. Когда па
рители неожиданно появляются из-за облаков, простолюдинов охватывает п
рямо-таки первобытный ужас.
Ц Ничего удивительного, Ц мрачно заметил я, уже не жалея о легком завтр
аке.
Ц Мы будем сидеть у него на спине? Ц ошарашенно поинтересовалась Зала.

Ц Ну что вы, Ц расхохоталась девушка. Ц Сейчас команда укрепит кабину
для пассажиров Ц видите?
Теперь мы увидели маленькую, но на первый взгляд прочную кабинку, котору
ю устанавливали на спине чудовища с помощью ручных лебедок. Два члена эк
ипажа, которые на фоне огромной туши казались крошечными суетливыми нас
екомыми, сбросили вниз огромные лямки, а там оставшиеся на земле рабочие
протащили их под брюхом животного и затянули. Проверив крепление, те, что
были наверху, удовлетворенно кивнули и зафиксировали трапы по бокам зве
рюги.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90