Затем прямо на шее чудовища укрепили еще одну кабинку, поменьше.
Ц А что они едят? Ц спросила Зала, недоверчиво поглядывая на гигантскую
тварь.
Девушка неопределенно махнула рукой:
Ц Практически ничего. Они всеядны, как и мы, но внутри они пустотелы и нам
ного легче, чем кажется.
Для подъема они пользуются восходящими потоками воздуха и, набрав опред
еленную высоту, больше не расходуют энергию. Обычно на пару дней им требу
ется тонна пищи; как правило, это верхушки деревьев и тому подобное. Но Шил
ле мы скормили двух угаров, потому что взлет с ровной площадки потребует
много сил. В природе они служат естественным регулятором численности кр
упных животных, прореживают леса, и им нипочем любой ливень. Дикие парите
ли никогда не приземляются, но летают очень низко. Они в общем-то не опасн
ы Ц хотя тем, кто кормит их недостаточно вкусно, нужно быть начеку.
Мы с Залой немного повеселели.
Ц А как им управлять? Ц спросил я.
Ц Пилот Ц то есть я Ц находится в кабине; там есть основные навигационн
ые приборы, а пол открыт с обеих сторон. На заре воздухоплавания пытались
использовать уздечки, но от них было мало толку, к тому же они причиняли жи
вотным сильную боль. Теперь хорошо обученному парителю, вроде Шиллы, дос
таточно легкого прикосновения: я просто ставлю ногу с нужной стороны, а к
огда поворот завершен Ц убираю. Ц Девушка немного помолчала. Ц В принц
ипе все гораздо сложнее, но не беспокойтесь: с Шиллой проблем не будет.
Сама она была ничуть не выше меня и выглядела такой хрупкой, что рядом с ог
ромной тушей парителя это заявление прозвучало излишне самонадеянно.
К девушке подбежал один из членов экипажа.
Ц Предсказатели говорят, минут через двадцать опять хлынет, Ц сообщил
он. Ц Надо поскорее взлетать. Девушка согласно кивнула.
Ц Вы же сказали, ему любой ливень нипочем, Ц заметил я.
Ц Да, Ц ответила она, Ц но при взлете нас может запросто перевернуть вв
ерх ногами. Лучше поторопиться, Ц и побежала к парителю.
Мы с Залой переглянулись.
Ц Как ты считаешь, выдержим? Ц спросил я.
Ц Лично я попытаюсь, Ц ответила Зала. Ц Чем я хуже нее?
Вслед за членами экипажа мы торопливо побежали к твари, вскарабкались по
трапу и залезли в кабину.
Она выглядела довольно удобной. Оснащенные ремнями безопасности кресл
а были очень мягкими и подозрительно напоминали кресла челнока, достави
вшего нас на Харон. Изнутри кабина была обтянута чем-то вроде кожи, а в глу
бине ее находилась комната отдыха. Хотя света из крошечных окон явно не х
ватало, многочисленные светильники, основанные на химической реакции и
создавали вполне комфортную атмосферу.
В салоне уже сидели пожилая женщина и молодой человек с жестким выражени
ем лица; я даже не заметил, когда они поднялись на борт. Их причудливые дож
девики были изготовлены явно не на Хароне. Здесь же находился и экипаж: дв
ое мужчин и женщина. Один из мужчин втянул в кабину трап, еще раз проверил
крепление, захлопнул дверь и закрыл ее на замок. Его коллега обратился к н
ам:
Ц Пожалуйста, застегните ремни на ногах и плечах. Хотя полет протекает в
основном спокойно, может случиться всякое. Не расстегивайте их до призем
ления. Если вам потребуется в туалет, все время держитесь за поручень и пр
истегнитесь даже там. Кабина не герметизирована, так что приготовьтесь к
перепаду давления и неприятным ощущениям в ушах. Желающим можем предлож
ить жевательную резинку и мятные конфеты. На очень большой высоте, при вы
ходе из штормовых зон, следует надеть кислородные маски Ц они подключен
ы к баллону со сжатым воздухом и находятся под вашими сиденьями. Снимайт
е их только по сигналу.
Внезапно кабина резко накренилась и раздался леденящий душу вой. Мы с За
лой нервно поежились; остальные наши спутники и бровью не повели.
Ц Осторожно, взлетаем! Ц не менее пронзительно прокричал старший, и все
мгновенно пристегнулись. Ц Держитесь!
Вновь раздался резкий крик, и нас со страшной силой вдавило в кресла. Нача
лась дикая болтанка, и мое тело сразу заныло. Я вспомнил злорадный блеск в
глазах Гарала; теперь я понял, что он означал. Зала сжалась в комок и закры
ла глаза. Я выглянул в маленький иллюминатор: слева прямо перед гигантск
им крылом, которое ритмично подрагивало, проносилась земля. Внезапно чуд
овище прыгнуло с громадного утеса, который я почему-то не заметил раньше,
и камнем полетело вниз. Нас вышвырнуло вперед, и проклятые ремни больно в
резались в тело.
Я хороший пилот и бывал в передрягах почище этой; но тогда я по крайней мер
е управлял машиной, которую знал как свои пять пальцев. А сейчас, откровен
но говоря, я уже прощался с жизнью.
Внезапно падение прекратилось, и мы стали набирать высоту. Только в этот
момент я с ужасом увидел, как близко мы находились от земли.
Подъем сопровождался качкой в такт взмахам чудовищных крыльев; через од
ну-две минуты мы вошли в облака и попали в череду глубоких воздушных ям. О
глядевшись, я увидел бледную Залу, так и не открывшую глаз; она держалась я
вно из последних сил. Другие пассажиры не выказывали никаких признаков н
едомогания, а что касается экипажа Ц тем вообще все было нипочем. Один из
них с аппетитом поглощал какой-то диковинный фрукт.
Проклятые ямы, казалось, не кончатся никогда, но вскоре мы пробились скво
зь плотную облачность и кабина озарилась ярким солнечным светом. Нескол
ько минут спустя чудовище нашло подходящий воздушный поток и воспарило.
Ощущение было потрясающее Ц полет стал плавным, словно мы скользили по
стеклянной поверхности, и наступила абсолютная тишина.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90