На Лилит господствовали голубой и зеленый цвета, а богатейшая раст
ительная жизнь незначительно отличалась от привычной человеку. В живот
ном мире царили насекомообразные Ц от совсем крошечных до огромных, раз
мером с бегемота. Как правило, они были безвредны, а иные даже полезны. В об
щем, Лилит идеально подходила для человека и к тому же не таила в себе ника
ких опасностей Ц по крайней мере на первый взгляд.
Цербер был более суров. Здесь сезонные изменения прослеживались очень ч
етко, но перепады температур были вполне терпимы, и пространства для жиз
ни вполне хватало Ц точнее, хватило бы, если бы всю без остатка поверхнос
ть планеты не покрывал океан, в котором развивалась необычная раститель
ная жизнь Ц гигантские деревья поднимались со дна и уходили далеко в не
бо. Огромные колонии таких деревьев образовывали большие участки тверд
и, отдаленно напоминающей почву. В глубинах вод, судя по всему, обитали опа
сные и коварные хищники. Жизнь на такой планете не предвещала ничего хор
ошего, И в отношении Цербера опасения Вардена, похоже, были вполне оправд
анны.
Самая дальняя планета. Медуза, напоминала каменистую пустыню, где свиреп
ствовал лютый холод. Замерзшие моря лежали под толстым слоем нестерпимо
блестящего снега. Зато на Медузе шла активная вулканическая деятельнос
ть. Кое-где росли леса, но в основном преобладала тундра. После Лилит Меду
за производила мрачноватое впечатление, однако на Земле люди когда-то ж
или и в более суровых условиях. И не просто жили, а тяжелейшим упорным труд
ом закладывали кирпичики в здание цивилизации. Впрочем, Варден и тут ока
зался прав Ц чтобы жить в таком месте, нужны стальная воля и поистине кам
енное сердце.
Естественна, для основной базы ученые выбрали Лилит. Они разбили лагерь
на большом острове посреди тропической лагуны и через неделю, проведя пр
едварительные изыскания, отправились на остальные три планеты.
По инструкции, исследователи должны были провести в полной изоляции не м
енее года; у них имелись средства для межпланетных перелетов, но контакт
ы с внешним миром полностью исключались Ц риск был слишком велик.
Однако не прошло и полгода, как притаившаяся во влажных джунглях опаснос
ть, о которой предупреждал Варден, наконец проявила себя.

* * *

Ученые, разумеется, дали им сложное и труднопроизносимое название, но вс
е называли их просто "микроорганизмы Вардена", или даже "твари Вардена". Эт
о были крошечные, неживые в привычном смысле образования; долгое время о
б их существовании даже не подозревали, так как обнаружить их традиционн
ыми способами невозможно, а когда наконец открыли, было уже поздно. Микро
организмы Вардена оказались вездесущи Ц их колонии имелись в каждой мо
лекуле, являясь частью ее внутренней структуры. Они не были разумны Ц ст
оль крошечное существо в принципе не может обладать разумом, Ц но обита
ли повсюду и полностью соответствовали своему назначению: выискивать м
олекулы, не содержащие микроорганизмов, и разрушать их. В результате чер
ез полгода все предметы быта и оборудование ученых превратились в пыль,
включая и личную одежду. Микроорганизмы пожрали всю синтетику, а другой
материал в космосе не использовался. Уцелела только органика: то есть лю
ди, в чьи клетки микроорганизмы проникли и поселились там, а также некото
рые привезенные с Земли растения. Внедрившись в человеческий организм, э
ти твари брали на себя управление всеми процессами, происходящими в клет
ках, вступая в тесные и в принципе взаимовыгодные отношения с организмом
-носителем. Шестьдесят два ошеломленных исследователя отныне могли не б
еспокоиться о своем здоровье Ц теперь их оберегали микроорганизмы Вар
дена и, надо сказать, делали это весьма эффективно.
Благодаря исследовательским группам, отправившимся с базы на другие пл
анеты Ромба, микроорганизмы попали и туда и продемонстрировали там удив
ительную приспособляемость. К примеру, на Медузе они успешно адаптирова
ли сначала людей, а потом привозную флору и фауну к местным условиям, чем в
конечном итоге обеспечили собственное выживание. На Цербере и Хароне ба
ктерии нарушили экологическое равновесие в желаемом для них направлен
ии; это, в свою очередь, привело к мутации местных форм жизни. Однако твари
справились и с этой проблемой.
На борьбу с новой напастью были брошены все силы, но, к сожалению, безуспеш
но. Микроорганизмы Вардена столь сильно модифицировали организмы-носи
тели, что те уже не могли существовать без них. Инфицированный человек бы
л не в состоянии жить за пределами Ромба Ц при удалении на определенное
расстояние от него он погибал в страшных муках. Люди могли путешествоват
ь от одной планеты системы к другой, но оставались вечными пленниками Ро
мба.
Лучшей тюрьмы и не придумать.

* * *

Естественно, первыми узниками Ромба Вардена стали члены злополучной эк
спедиции, а за ними Ц элита криминального мира. За двести лет туземное на
селение Ромба Ц потомки первых поселенцев Ц значительно возросло, но с
ливки общества по-прежнему составляли уголовники, в изобилии поставляе
мые со всех обитаемых планет Конфедерации. Став в некотором роде иноплан
етянами, они быстро растеряли остатки прежней лояльности к человечеств
у и первым делом установили строжайший контроль над местными планетами.
Они быстро сообразили, что Ромб Вардена является не столько идеальной тю
рьмой, сколько полностью свободным от гнета Конфедерации местом, которо
е отныне целиком в их распоряжении.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90