в километре к югу от базы;
сол 5658-й; 14:21 по марсианскому солнечному времени.

Ч Ложись! Ч крикнула Кэсвелл, ничком падая на пес
ок. Ч По нам стреляют!
Гарроуэй инстинктивно пригнулся и нырнул вперед, упав на брюхо за невысо
ким песчаным гребнем, в нескольких метрах справа от Кэсвелл. Выстрелов в
разреженной атмосфере слышно не было, однако он прекрасно видел темные т
очки, рассеянные по верху другого песчаного гребня, метрах в двухстах к с
еверу. За ними, едва различимые на фоне неба, виднелись крыши нескольких ж
илых модулей, верхушка мачты микроволновой антенны и обелиск шаттла "Рэм
блинг Рэк". С флагштока неподвижно свисал голубой флаг ООН.
Пуля взметнула песок меньше, чем в метре от его лица, и Гарроуэй решил немн
ого отодвинуться назад. Пять или шесть морских пехотинцев открыли было о
тветный огонь, но Джейкоб с прочими младшими командирами тут же заорали,
приказывая не стрелять.
Лейтенант Кинг рухнул на песок рядом.
Ч Началось, Ч сказал он.
Ч Ага, Ч ответил Гарроуэй. Ч Теперь начинаем мол
иться госпоже Поддержке с воздуха...

"Сидония-2"; борт шаттла "ХарперТ с Бизарр";
на высоте 30 метров над позициями войск ООН,
к югу от сидонийской базы;
14:24 по марсианскому солнечному времени.

Нокс еще раз выглянул из грузового люка. Теперь они снизились мень
ше, чем до ста футов, и отсюда уже можно было различить каждого из "голубых
касок", рассеянных по песку или укрывавшихся за тремя марсоходами, стояв
шими возле главного модуля базы. Вспышка, что-то ударило в обшивку Ч раз,
другой...
К счастью, появление лоббера ошеломило защитников базы, и стрельба их бы
ла неточной. Несколько солдат кинулись искать укрытие, прочие замерли на
открытом пространстве, опустив винтовки и не сводя глаз с огромного чет
вероногого призрака, внезапно нависшего над ними, появившись словно бы и
з ниоткуда. Струя плазмы, бившая из сопел двигателя, была невидима, но дрож
ь разреженной атмосферы вокруг нее как нельзя лучше предупреждала о выс
окой температуре и, возможно, радиационной опасности. Некоторые из оборо
няющихся не спешили стрелять Ч видимо, опасаясь, что лоббер, будучи сбит,
рухнет прямо на них.
Ч ОТ кей, капитан, Ч сказал Нокс, как можно дальше
высунувшись из грузового люка, Ч берем ближайший марсоход, с бортовым н
омером "три-пять-семь".
В тени машины прятались пятеро "голубых касок".
Ч Три-пять-семь, роджер, Ч ответила Эллиотт.
Лоббер слегка изменил курс, направляясь к цели. Нокс, наклонившись, подня
л свой край контейнера; Островски сделала то же самое. Лоббер раскачивал
о и трясло. Сержант осторожно открыл герметичную крышку, воздух зашипел,
вырываясь наружу. Щелкнул фиксатор, удерживавший крышку открытой.
Внутри были рядами разложены тридцать банок пива "Стоуни Брук".
Лоббер шел футах в пятидесяти от марсохода, двигаясь вдоль его борта со с
коростью пешехода.
Ч Готова? Ч спросил Нокс.
Ч Готова, сержант, Ч отвечала Островски.
Ч И-и... раз! И-и... два! И-и... три...
На каждый счет они раскачивали контейнер, задавая нужный ритм и скорость
.
Ч И-и... пуск !
Ч Воздух! Ч завопила Островски.
В последний раз качнув контейнер, они выпустили ручки, отшвыривая его от
лоббера. Взмыв в воздух, контейнер перевернулся; высыпавшиеся из него ме
таллические цилиндры, вращаясь на лету, ярко засверкали в лучах солнца.
Банки обрушились вниз, и задолго до того, как первая достигла земли, некот
орые начали рваться, расцветая в небе облачками из великолепных янтарны
х брызг.

17:09 по времени гринвичского меридиана.

Позиции войск ООН;
к югу от сидонийской базы;
14:24 по марсианскому солнечному времени.

Когда контейнер взмыл в воздух, разбрасывая над позициями ООН свое содер
жимое, лейтенант Жан-Мишель Дютетр прицелился в нависший над головой, за
слонивший небо призрак из своей ФА-29. Поначалу он решил, что это Ч нечто на
подобие кассетной бомбы, снаряда, разбрасывающего вокруг себя множеств
о бомбочек поменьше, хотя, по всем данным разведки, марсианский отряд мор
ской пехоты США ничем подобным не располагал.
Мгновением позже мысль его подтвердилась: некоторые из падавших цилинд
ров, сталкиваясь друг с другом, а то и сами по себе, начали взрываться, орош
ая песок, марсоход и укрывшихся за ним солдат золотисто-янтарной жидкост
ью. Каждая капля ее, коснувшись земли, немедленно превращалась в крохотн
ое облачко белого газа и желтоватой пыльцы. В то же время цилиндры, достиг
шие земли, с отчетливым, гулким звуком взрывались, разбрасывая вокруг ст
руи жидкости и белого газа.
Пустой контейнер, ударившись о крышу марсохода, подпрыгнул и упал в песо
к в нескольких метрах от машины. Шестеро или семеро солдат рухнули на кол
ени, отчаянно соскребая жидкость, налипшую на забрала шлемов, точно горя
чий, дымящийся клей.
Один из цилиндров угодил прямо в голубой шлем рядового Бенца; жидкость, з
алившая его бронекостюм, а также и БК Дютетра, вскипела, задымилась, испар
яясь с бешеной быстротой, точно какая-то необычайно едкая кислота...
Дютетр, бросив винтовку, принялся стряхивать жидкость с брони. Она кипел
а и замерзала одновременно, яростно пенясь и при малейшем прикосновении
превращаясь в клубы белесого газа, даже в местах, где успела застыть толс
той ледяной коркой. Лейтенант представления не имел, чем она может оказа
ться... однако мысль о том, что вещество с каждой секундой разъедает бронек
остюм, привела его в ужас.
Ч Химическая атака! Ч завизжал он в микрофон. Ч Х
имическая атака!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119