Силы мерсийского короля оказались разорваны н
адвое, но зато соблюдалась видимость того, что Бургред привел на бой толь
ко те войска, которые подчиняются ему. Этельред с ним не спорил. Ему подобн
ый расклад был только на руку, поскольку, что бы ни произошло, его люди не п
опадали под первый, самый опасный, удар. Пример младшего брата, нарвавшег
ося на датчан нежданно-негаданно, произвел на него впечатление.
Эльфред плавно покачивался в седле Ц морда его жеребца смотрела в хвост
коню, чей всадник замыкал авангардный отряд, половину войск Бургреда. Та
ким образом, сотня принца оказалась впереди уэссекских войск. Рядом с Эл
ьфредом ехал отважный Ассер и, когда кобылка монаха догоняла Эльфредова
жеребца, принц принимался мягко поучать его:
Ц Держись подальше от схватки, достопочтенный брат. Не хотелось бы, чтоб
тебя до времени призвал к себе Господь. Всегда лучше любоваться боем с бл
ижайшего пригорка.
Ц Говорят, близ Скнотенгагама нет холмов, Ц серьезно ответил тот.
Ц Ну, найдешь. Да и нет ничего интересного в этих битвах. Два войска сходя
тся, здоровые мужики почем зря молотят друг друга и расходятся в разные с
тороны Ц обедать. А лучше, если кто-то из них бежит. Тогда другие догоняют.
И битва заканчивается еще красивее. Да ты все увидишь. О том, что ускользне
т от твоих глаз, я охотно расскажу тебе сам.
Ц Я уже познакомился с лекарем короля Бургреда и его помощниками, Ц отв
етил Ассер. Ц Полагаю, именно им я буду помогать.
Ц Ну, и правильно. Самое для монаха занятие Ц возиться в чужих ранах. А ты
смельчак, достопочтенный брат. Датчане, они священников не любят.
Ц Мой учитель говорил мне, что познать всю красоту христианства можно, л
ишь сравнив его с язычеством. Я многое узнал о вере язычников-датчан, и ув
еряю тебя Ц именно ею они так опасны.
Ц В самом деле? Чему же такому учит их вера? Ц заинтересовался принц.
Ц Тому, что достойно умерший вкусит загробного блаженства. А достойной
считается лишь смерть в бою. Но не всякая. Тот, кто в битве струсит, побежит,
по мнению норманнов не достоин даже стоящего погребения, а уж после смер
ти достанется в добычу червям и змеям. Но надо ли тебе знать об этом, принц?

Ц Надо, брат Ассер, Ц решительно ответил Эльфред. Ц Больше знаешь Ц ле
гче представляешь себе, как побить врага. Ведь побить его можно не только
силой.
Ц Как же еще?
Ц Ну, хитростью, например. Или, если знаешь, что с врагом тебе не справитьс
я, лучше заключить договор до того, как схватишься на поле боя и проиграеш
ь. Тогда придется отдавать меньше.

На пути войска встал лес, настолько густой, что идти сквозь него не решилс
я бы никакой конный отряд. Пусть полоса леса была совсем тонкой, все же под
кронами деревьев путников ожидали и буреломы, и небольшие топи, и овраги
Ц и все, никаких тебе лошадей. Кони переломают ноги раньше, чем окажутся в
бою. Короткий, но широкий массив леса прорезали две дороги, обе они вели к
Скнотенгагамской крепости, рядом с которой, как говорили, и обосновались
датчане. Но если армия поползет тонкой ниточкой по одной из дорог, то когд
а арьергард ее еще не вползет под зеленые своды, авангард уже переправит
ся через реку Трент и будет стоять под стенами крепости.
Ц Преувеличение, Ц коротко бросил Кервиг.
Ц Но небольшое, Ц отпарировал Этельред.
Потому было решено разбить армию на половины и идти по обеим дорогам одн
овременно. Так скорость продвижения становилась в два раза выше. Бургред
, поколебавшись Ц слишком уж близко датчане, слишком уж тревожно, соглас
ился со своим венценосным собратом. Возразил один Эльфред, и то настольк
о образно, что его отношение к происходящему трудно было угадать.
Ц Мудрость разделения сил вызывает сомнения.
Ц А ты предлагаешь идти по одной тропке? Растянуть наши войска?
Ц Лес можно обойти. И напасть на врага с тыла. В лесу, знаешь ли, удобно уст
раивать засады.
Ц А сколько времени на это потребуется? Да за это время датчане успеют ра
зорить с десяток деревень! Ограбят подчистую всю область. А что мы будем е
сть? Чем кормить лошадей?
Ц Норманны, конечно, уже знают, что мы поблизости. Если они не дураки, то не
станут сейчас дробить силы и посылать кого-то за припасами. Припасов ско
лько угодно бегает в лесу.
Этельред отмахнулся. Предложение обойти широкую полосу леса, вытянувшу
юся вдоль берега реки, показалось королю бредовым, но юноше все простите
льно. К тому же, будущему священнику не так уж важно знать военное ремесло.

Его младший брат любил решать всяческие головоломки, и поэтому теперь, т
рясясь в седле во главе своей сотни, с удовольствием обдумывал, кто же пра
в Ц он или король Уэссекса. Как всякий мужчина благородного происхожден
ия, для себя онсчитал военное дело самым приличным занятием, и потому с де
тства интересовался им.
И теперь Эльфред от нечего делать прикидывал то так, то эдак, и пришел к вы
воду, что правы все-таки оба: и он, и его брат. В самом деле, дробить силы нера
зумно, но как иначе добраться до Скнотенгагама поскорее? На войне приход
ится рисковать. Да и нельзя давать врагу время на первый шаг, в этом брат п
рав. Конечно, нелегко обеспечить безопасность своему войску в ситуации,
когда враг уже истребляет твои головные отряды, а арьергард Ц ни сном, ни
духом. Но на войне бывает всякое.
Лес был широк, дремуч, но закончился быстро. Это была лишь часть того леса,
который давным-давно начали вырубать на постройки и дрова, и еще не успел
и свести на нет. Теперь перед войском двух королей стояла другая задача
Ц перебраться через реку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89