Но в следующий миг Вульфтрит вспом
нила о своем двоюродном брате и сразу же успокоилась. Мысль столкнуть Эл
ьфреда и Берна показалась особенно удачной, отсюда и свет довольства, ос
иявший ее встревоженную душу.
Ц Ты побудешь хоть немного? Ц шепотом спросила Эльсвиса, прижимаясь к м
ужу.
Ц Думаю, что побуду, даже много. Король поручил мне готовить оборону Уилт
она Ц на всякий случай. Датчане скоро появятся под Мертоном, по крайней м
ере, король в этом уверен.
Ц Как близко, Ц вздрогнула жена принца. Ц Они не дойдут сюда?
Ц Будем надеяться. Но все необходимые меры безопасности я приму.
Еще толком не разместив своих людей, Эльфред заполучил себе в помощь абб
ата и стал таскать его по монастырю, оглядывая стены и все хозяйственные
постройки. Аббат был очень недоволен тем, что его, пожилого человека, прин
уждают обходить его «владения», но, услышав, что на горизонте в любой моме
нт могут показаться датчане, перепугался не на шутку и заверил, что обяза
тельно проследит за тем, чтоб принцу все показали и все рассказали. И побе
жал проверять запасы продовольствия.
Эльфред удивился, в каком прекрасном состоянии находятся монастырские
стены. Они были целиком сложены из камня Ц не такое уж частое явление в то
время, и довольно высоки. Они казались еще выше оттого, что под ними был вы
рыт глубокий ров, и его наполняла вода. Монастырь очень напоминал замок. К
онечно, только снаружи. Внутри не было ни донжона, ни жилых корпусов, жмущи
хся друг к другу Ц здесь все было иначе. На территории аббатства оказало
сь еще одно каменное здание Ц храм, но он не заинтересовал Эльфреда.
Остальные постройки были сложены из дерева. Что ж, и то неплохо. Молодой во
ин стал прикидывать, куда можно отправить обе семьи. Совсем рядом был Сол
сбери, до него караван пожитков супруги короля и принца, их служанок и при
дворных дам мог добраться за пару-тройку дней. Но аббатство казалось Эль
фреду надежней.
Первым делом он поднял всех монахов и, убедившись, что среди них немало ве
сьма крепких и сильных людей, способных и работать, и орудовать мечами, ст
ал прикидывать, как их расставить. Он носился по окрестностям и собирал к
Уилтону всех крестьян, каких мог. Те, правда, шли очень неохотно. Датчане, к
онечно, это серьезно, но где они? Их не видно. А земля, которая уже оттаивает
, потому что до Имболка, праздника овечьего сыра, осталось всего ничего Ц
она рядом.
Все крестьяне в окрестностях Уилтона были крещены и, пожалуй, могли счит
аться хорошими христианами Ц молились, ходили в церковь, платили десяти
ну. Но, приняв крещение, кельтские праздники прекратили соблюдать лишь с
читанные единицы. Они совершенно искренне считали, что от Христа не убуд
ет, если поставить домашнему духу молочка, а в поле вынести первую лепешк
у, если в Бельтайн справить обряд плодородия, а в Самайн посидеть дома, зат
ворившись от всякого зла.
Поэтому ни один крестьянин не начинал страды, не снесясь со старым кельт
ским календарем. На Имболк плодились овцы, а после того вскоре наступал ч
еред готовить поля. В такое время очень трудно было оторвать крестьян от
дела.
Но Эльфреда не волновали тревоги окружающих. Он думал только о том, какое
войско сможет собрать для защиты аббатства. Указания Этельреда мало его
сдерживали, как и заверения, что датчане не дойдут до Уилтона. Брат вряд ли
способен поручиться за исход битвы. В конце концов, северяне могут прост
о обойти Мертон.
Прошло больше месяца, прежде чем до аббатства добрались новости о датчан
ах и подданных Уэссекского короля. Это время принц всецело использовал д
ля подготовки к отражению возможной атаки норманнов Ц набрал людей, при
казал укрепить стены и ворота, заготовить смолу и камни, проследил, как в а
ббатство свозили продовольствие. Он принял решение отослать из монасты
ря обе семьи и всех знатных женщин, как только появится хоть какая-то опас
ность. Оттого служанки ждали лишь приказа, чтоб начать укладывать вещи с
воих господ.

Эльфред жил в одной зале с женой и сыном. Иногда среди ночи он смутно слыша
л плач ребенка и успокаивающий голос жены. Если он все-таки открывал глаз
а в такие минуты, то видел, как Эльсвиса кормит малыша грудью, как он сжима
ет кулачки и жадно вытягивает губки. При виде этого зрелища сердце молод
ого отца наполнялось теплом, и он ненадолго забывал, что в этом мире все ви
сит на волоске.
Гонец, конь которого пал за милю до ворот аббатства, добирался через мокр
ые, размякшие поля пешком, путаясь в собственных ногах и, похоже, даже толк
ом не разбирая, куда он идет. Его заметили со стены и притащили к Эльфреду
буквально на руках. Именно от него принц узнал, что битва при Мертоне прои
грана вчистую. Он схватился за голову, но тут же опомнился. На него смотрел
и люди, как монахи, так и местные крестьяне.
Ц Что еще велел передать мой брат? Ц спросил принц у гонца.
Ц Король приказал готовить аббатство к обороне и сказал, что со своим во
йском направляется сюда.
Ц С остатками войска, так будет вернее, Ц поправил Эльфред. Ц Много пог
ибло?
Много, Ц застонал гонец. Ц Очень много. И никого не удалось похоронить п
о-христиански. Если б остались, и нас бы всех тоже перебили. Датчане Ц про
сто звери, нехристи, язычники поганые. Как же мне теперь к матери явиться,
как сказать ей, что косточки моего брата как попало гниют?! Не видать проще
ния Ц ни мне, ни ему. В аду оба будем гореть.
Ц Господь милостив, Ц проворчал Эльфред, почти не слушая излияний солд
ата. Ц Он не осудит тебя за то, что было неизбежно.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89