Я отдам ему Кентербери.
Ц Тебе лишь бы смеяться, Ц вздохнул Этельред. И затих.
Нет, он не умер Ц просто уснул, да так крепко, что даже мясной бульон не смо
гли в него влить. Специально для короля зарезали курицу, сварили, но толку
с нее вышло еще меньше, чем с мясного взвара. Сон перешел в забытье, и жизнь
правителя теплилась так незаметно, что то и дело монахи брались за легки
е перышки или за серебряное зеркальце. Но, уловив дыхание, пусть и слабое,
но более или менее ровное, ненадолго успокаивались.
Король умирал еще два дня. Его поили бульоном и вином, а он уже ни на что не р
еагировал, лишь изредка сквозь стиснутые зубы прорывался слабый стон. О
его состоянии никому не объявляли, эрлы почти не обсуждали это между соб
ой Ц зачем, ведь дальнейшее было очевидно. Этельред умрет, никто из лекар
ей не давал надежды на иное, и наследует ему младший брат.
Ц Давно пора, Ц пробормотал один из старых эрлов, сторонник Эльфреда.
Ему вторили очень многие, но в большинстве своем молча.
Никому из солдат не рассказывали о происходящем, но все без исключения п
рекрасно знали, каково состояние правителя и что по этому поводу думают
знатные эрлы, и как держится Эльфред. А ведь именно ему вскоре предстоит к
ороноваться в главном храме Солсбери. Если, конечно, датчане не сотрут с л
ица земли королевство Уэссекс. Подобные предположения высказывали тол
ько в виде грубой шутки, и вряд ли кто-то из солдат действительно верил в п
одобный исход. Во-первых, они доверяли Эльфреду, а во-вторых, самое гиблое
дело Ц накануне боя мучить себя подобными сомнениями.
Бои продолжались. Датчане упорно штурмовали Уилтон, уверенные, что за ст
енами помимо монахов, всегда не слишком любивших драться, осталось счита
нное количество настоящих воинов. Монахи драться не умели, но и распахив
ать ворота перед завоевателями в надежду на милость тоже не собирались.
Конечно, Эльфреду пришлось потратить немало сил и даже взять на себя сме
лость попроповедовать. Но он, несколько лет обучавшийся в Риме и наизуст
ь знавший не только Евангелия, но и большую часть Ветхого Завета, смог убе
дить всех, что Господь велел биться с нечестивцами-язычниками всеми дос
тупными способами, отстаивая христианство. Он сравнил битву против датч
ан с подвигами мучеников, и даже аббат согласился с ним.
К тому же, северяне не учли, что на стенах стоит немало керлов, знающих, что
такое борьба за жизнь. Они отлично стреляли, и уже это досаждало датчанам
весьма серьезно.
Эльфред сперва жалел, что отослал Ассера, потом жалеть перестал. Ассер пр
екрасно знал язык датчан, принц понимал его намного хуже, но даже его знан
ий хватило, чтоб понять, какие оскорбительные вещи кричат противнику сев
еряне, видимо, надеясь таким образом выманить его за стены. Эльфред радов
ался, что его люди не могут понимать, что орут штурмующие. Если бы понимали
, может статься, принцу и не удалось бы удержать разъяренных солдат.
Воинов у него мало, и почти все те, что еще могли сражаться Ц легко ранены.
Выводить их в поле было бы самоубийственным шагом.
Он старался присутствовать на стенах и следить за всеми стычками датчан
. Его присутствие успокаивало воинов и дисциплинировало крестьян Ц они
выпускали стрелы лишь тогда, когда были уверены в прицеле, и не горячилис
ь. К тому же, хоть штурм шел совершенно традиционно, принц был уверен, что в
любой момент его может ждать какая-нибудь неожиданность, и лучше быть на
месте. Наверное, именно поэтому он узнал о смерти своего брата одним из по
следних.
Эльфред был еще молод Ц неполные двадцать два Ц и к смерти относился со
вершенно спокойно. Он выслушал Осмунда, сообщившего ему, что Этельред по
лчаса назад испустил дух (Осмунд был сильно ранен в плечо и не мог сражать
ся, но ходил легко), кивнул и вернулся к тому, что ему казалось более важным
Ц к штурму.
Лишь поздно вечером он осознал, что остался один… Нет, у него есть и жена, и
сын, и, даст Бог, в скором времени появится на свет еще один малыш, и дальних
родственников у Эльфреда немало.
Но от той его семьи, которая была до Эльсвисы и до Этельверда, не осталось
никого.
Мать Эльфред не помнил. Осбурга умерла вскоре после рождения младшего сы
на. Никто не говорил о том, что она умерла от родов, но лекари объясняли, что
причиной ее смерти все-таки стала плохо вылеченная послеродовая горячк
а Ц так называли любой жар, обрушившийся на несчастную роженицу после р
азрешения от бремени. Облик родительницы так и остался для Эльфреда тайн
ой Ц его вырастила кормилица, крепкая и полная женщина, супруга одного и
з Суррейских танов. Впрочем, ее тоже уже не было в живых.
Отца принц помнил плохо. Тот умер, когда мальчику было всего пять лет, и хо
ть из глубин памяти время от времени наплывало что-то смутное Ц ощущени
е, запах, прикосновение жесткой ладони Ц по сути, ничего особенного. Такж
е и старший брат, Этельбальд, не оставил в памяти мальчика никакого следа.
Про него говорили, что он был весьма дурным человеком. Когда принц достиг
того возраста, когда он уже был способен, опираясь на факты, делать собств
енные выводы о природе человека, он согласился с чужими выводами. Этельб
альд поступал недостойно.
Этельберта младший брат помнил получше. Этельберт был очень спокойным ч
еловеком, похожим на отца и весьма добродушным. Он уделял брату не так мно
го внимания, как Этельвольф, но никогда не шпынял его, дарил подарки и след
ил, чтоб Эльфред изучал не только Священное Писание, но и военное дело, кот
орое в нынешние времена совершенно необходимо любому знатному человек
у.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89