Многие из них были легко ранены, но даже те, кто получи
л в бою незначительную царапину, нет-нет, да и холодели от страха. Загноит
ься могла даже язвочка от прыща, что уж говорить о ранке, и тогда приговор
почти однозначен. Немногие выживали после того, как в кровь попадала зар
аза, и потому оставалось лишь молиться, чтоб этого не произошло. С раненым
и возились травники, но их было всего несколько на большую армию, и всем по
страдавшим внимания не хватало.
Да легкораненые и стыдились обращаться к лекарям. Обычно их наскоро пере
вязывали товарищи. Кому хочется показать себя трусом и слюнтяем в глазах
соратников?
Эрлы и оба короля устроились на удобном пригорке, откуда поблескивающее
оранжевыми пламенными пятнами пространство было прекрасно видно во вс
е стороны. Для знати ужин готовился на отдельном костре, в большом котле (х
отя крупу, мясо и лук туда кидали те же, что и в остальные котлы), и, рассужда
я о битве и датчанах, эрлы то и дело поглядывали в сторону железной посуди
ны, распространяющей вокруг себя восхитительный аромат.
Пожалуй, один только Этельред не смотрел в ту сторону. Ему было не до еды, и,
зло глядя на носки свих сапог, он размышлял, почему же каждый бой с северны
ми разбойниками приносит ему поражение. Бывают маленькие победы, конечн
о, бывают, ни финалом все равно оказывается поражение.
«Должно быть, Господь не на моей стороне, Ц уныло думал он. Ц Я мало молил
ся и мало обещал. Перед следующей битвой надо обязательно отслужить боль
шую мессу, обязательно отстоять ее до конца… На ногах… Нет, на коленях. И п
ообещать чего-нибудь. Может, поставить часовню… Большую. Да, именно часов
ню. И подарить ей не менее трех фунтов золота и серебра на богослужебные н
ужды. И с десяток фунтов воска».
Эти соображения успокоили короля, и он поднял ли эрлов уже куда более уми
ротворенные глаза.
А тем раздавали густую кашу. Эрлы с жадностью погружали в миски серебрян
ые и костяные ложки, и, насыщаясь, не переставали беседовать. Обсуждали и д
атчан, и их лагерь, устроенный весьма разумно, и битву, в которой знать всл
асть намахалась мечами. Поскольку каждого эрла в схватке обязательно ок
ружали телохранители, почти все они оказались невредимы, погиб один толь
ко Этельвульф. Его тело вынесли, и теперь он покоился на сложенных щитах, о
кутанный красным плащом, который скрывал изрубленные доспехи и тело, с д
едовским клинком на груди. Завтра, когда элдормена доставят в ближайший
монастырь, чтоб похоронить с почетом, ему в неподвижные ладони вложат др
угой меч, а этот отвезут его сыну и наследнику.
Ц Мы не можем тратить время на пышные церемонии, Ц резко сказал король,
но под взглядом своих приближенных немного смягчил тон. Ц Хотя Этельву
льф, без сомнений, этого заслуживает. Впереди битва с датчанами.
Ц Мы должны похоронить доброго христианина в освященной земле, Ц суро
во сказал Вульфстан.
Возразить здесь было нечего.
Этельред вел себя так требовательно лишь для виду. В глубине души он опас
ался слишком уж приближать встречу с врагом. Для себя он оправдывал это т
ем, что воинам нужно дать отдых, что раненые должны прийти в себя. К тому же,
в любой момент может подойти подмога из дальних западных областей Мерси
и, не затронутых войной, или даже из Валлии, куда уже могла добраться Эльги
ва, и вместе с нею договор о взаимной помощи. Теперь король Уэссекса очень
рассчитывал на Родри Маура.
Тело Этельвульфа с почетом доставили в монастырь святого Адельма, неодн
ократно разграбленный и пожженный. В гулкой каменной церкви с потрескав
шейся северной стеной и сквозняками, гуляющими по нефам, тело положили п
еред алтарем, и с ним остались мерзнуть самые доверенные воины. В церкви с
вирепствовал январский мороз, только-только закончился декабрь, и рожде
ство, и праздник самой длинной ночи в году остались позади. Какие могут бы
ть праздники, когда на северных границах буйствуют враги?
Этельред с нежностью думал о дочке, которая отпраздновала рождество в да
лекой Валлии. Она всегда любила рождество и с восторгом разворачивала ак
куратно завернутые в холстину подарки. А отец очень любил дарить их.
Он не знал, что никогда больше не увидит дочери, но, казалось, чувствовал э
то. Сердце его терзала тоска. Сыновья… Да что сыновья. Сыновья Ц мужчины,
им крепиться всегда пригодится. Хоть Этельред и любил своих мальчишек, о
н считал, что любой мальчик легче переживет отторжение от родителей. Мал
ьчишка Ц существо самостоятельное. А девочки… Они такие слабенькие, так
ие нежные. Эльгива, должно быть, скучает.
От этой мысли отец тосковал и сам.
На следующий день была отрыта могила, и Этельвульфа, элдормена Беарроксц
ира, со всеми почестями опустили в землю. Над ним читал отходную сам насто
ятель, облачившись в помятое, покрытое пятнами парадное облачение, ему п
омогали двое монахов, которые в любой удобный миг прятали покрасневшие о
т мороза руки в рукава. Посреди церемонии с неба вдруг начали спархивать
мелкие белые хлопья, которые таяли на лицах. Постепенно их становилось в
се больше, и воины, присутствовавшие на церемонии, начали нервно погляды
вать на небо.
Ц Если начнется метель, мы и вовсе не сможем биться с датчанами. Мы их даж
е не найдем.
Ц Но и они нас не найдут.
Ц Да что такое метель для северян? Они на нее плевать хотели.
Ц Плюй Ц не плюй, все равно морду залепляет.
Ц Тише, Ц прошипел Этельред. Ц Уважайте церемонию.
Шепчущиеся эрлы ненадолго примолкли, но потом снова забормотали за спин
ой короля.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89