Ведь Эльфред сказал, что име
нно они, уэссексы, на этот раз будут побеждать. Он никогда не обманывал сво
их солдат.
Солнце медленно склонялось к закату. Дни зимой коротки, но даже в январе н
ужно немало времени, чтоб день расцвел, а потом начал угасать. Когда младш
ий брат короля Уэссекса в мгновение краткого отдыха поднял голову, он об
наружил, что осталось не так уж много времени до момента, когда начнет тем
неть. С утра было облачно, но пока крепкие мужчины молотили друг друга, увя
зая по щиколотки в грязи и прошлогодней траве, облака расплылись и потая
ли, явив взгляду чистое синее небо, может, чуть бледнее, чем летом, но насто
ящее и искреннее, как жажда победы. В Британии это редкость.
Запрокинув голову, Эльфред позволил себе ненадолго отвлечься от реальн
ости и представил себе лето. А потом перехватил меч и снова ринулся в битв
у. На этот раз рядом с ним шли только Эгберт и Кенред. Что с Алардом, принц не
знал.
После этого битва продолжалась совсем недолго. Датчане вдруг развернул
ись и бросились бежать. Впервые за всю свою жизнь Эльфред увидел их спины.
Прежде… да, конечно, они отступали, но это даже отдаленно не напоминало бе
гство. Ошеломленный, Эльфред не чувствовал и не мог почувствовать, как он
устал.
Не он один был ошарашен бегством датчан, и далеко не единственный он испы
тал нежданный прилив сил при виде их спин Ц самого заветного, что каждый
британец мечтал увидеть хоть раз в своей жизни. Уэссекцы замерли в искре
ннем изумлении, а потом завопили и кинулись в погоню. Эльфред Ц тоже. Он н
есся, не чуя под собой ног, слева от него большими прыжками скакал Кенред,
справа Эгберт припадал на одну ногу. Оба вопили от восторга, и лица их Ц м
окрые, грязные, в брызгах крови и потеках пота Ц казались совсем мальчиш
ескими.
Но вид прихрамывающего Эгберта навел принца на разумную мысль. Он резко
остановился и замахал руками, закричал: «Стойте!» Его мало кто услышал, но
те, кто услышал, несмотря на всю грандиозность момента, подчинились Ц та
к велик был авторитет принца-победителя. В этот миг его образ стал образо
м Победоносца, существа почти божественного. Ему поверили бы, даже прыгн
и он в бездонную пропасть.
Увидев, что кто-то все-таки подчинился, Эльфред замахал руками и крикнул:

Ц Ищите своих коней! Верхом преследовать врага куда удобней.
Потребовалось немало времени, чтоб разыскать коней Ц они, испуганные гр
охотом и запахом крови, разбежались, как только им дали такую возможност
ь. Эльфреду подвели черного, как смоль, жеребца Ц это был не его конь, а дру
гой, более рослый и более норовистый, под роскошным седлом, расшитым сере
бром. Должно быть, этот скакун принадлежал одному из эрлов, но хозяин не пр
едъявлял прав на свое. Саксы бросились в погоню за датчанами, не задумыва
ясь о том, что подступает ночь, когда лошадь нельзя пускать в свободную ск
ачку, потому что она легко поломает себе ноги на буераках. Датчане торопи
лись на север. Должно быть, они стремились к своему укрепленному лагерю, к
уда собирались все норманны Британии.

Глава 11

Преследование длилось более суток. Забывшие обо всем Ц об усталости, бе
ссонной ночи, опасности и измученных до смерти лошадях, саксы неслись сл
едом за датчанами, как гончие, севшие «на плечи» оленю или вепрю. Ночь не с
тала для них помехой, но сильно задержала Ц нельзя гнать лошадь во весь о
пор, если не видишь, куда она ступает, даже если уверен в качестве дороги. З
десь на карту поставлена не только жизнь коня, но и жизнь всадника.
Потому британцам приходилось осторожничать, и они двигались следом за в
рагом лишь с чуть большей скоростью, чем преследуемые ими датчане, за вре
мя своего пребывания в северном Уэссексе успевшие неплохо изучить мест
ность. То и дело в темноте завязывались короткие и длинные схватки, тем бо
лее яростные, чем хуже было видно. Эльфред не хотел даже думать, в скольких
схватках воины будут убиты просто по ошибке, и надеялся лишь, что и датчан
ам достанется от своих же.
Небольшой отряд уэссекцев из армии Эльфреда решил срезать, и углубился в
лес. Именно по лесу они собирались обойти крупный отряд норманнов, но в ре
зультате выбрались на берег Темзы, где течение было сильное, а о броде не п
риходилось и мечтать. Как именно через реку перебрались датчане, осталос
ь загадкой.
Ц Наверное, у них здесь были корабли, Ц предположил один из преследоват
елей.
Ц Ты от усталости перестал соображать. Где, скажи на милость, можно спрят
ать несколько огромных датских кораблей?
Ц Не так уж они и огромны.
Ц Неважно, как перебрались через Темзу северяне. Важно, как переберемся
мы.
И, посовещавшись, уэссекцы решили поискать брод, мало-мальски пригодную
лодку, или хоть несколько бревен. Брод они действительно нашли, и там же об
наружили своего предводителя, командовавшего переправой отряда. Часть
саксов, разбившись на небольшие группы, все еще прочесывали окрестности
, не давая себе труда сообщить, где именно они находятся.
Ц Их надо собрать, Ц сказал принц Кенреду и Эгберту, которые постоянно
держались рядом с ним. Ц И немедленно. Отправляйтесь!
Ц Нас двоих будет недостаточно.
Ц Возьмите еще десяток ребят из моей первой сотни. Им я доверяю всецело.
Пусть побегают и поищут. Лучше всего погулять по берегам Темзы Ц здесь-т
о появится каждый из наших. Передайте им, что найти нас они смогут у Эштона
. И быстрее.
Ц Само собой, принц, Ц Эгберт сверкнул белозубой улыбкой. Он казался св
ежим, будто только что всласть выспался.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89