Третья была запрятана так глубоко, что он видел мысленным взором лишь ча
сть ее округлой поверхности. Он знал, что она связана с тем яростным, разру
шительным чувством, какое он неоднократно ощущал вчера, и догадывался, ч
то ее ни в коем случае нельзя трогать. Она размеренно подрагивала, словно
омерзительное чудище, что дремлет в болотной жиже.
Четвертая касалась «ладошек»Ч «ладошек» во фланелевых перчатках.
Пятая Ч крохотная, но очень важная, Ч содержала какие-то сведения насче
т карт.
Всего же мыслей было неисчислимое множество.
Норман попал в положение героя древней легенды, которому предстоит прой
ти длинным и узким коридором, избегая прикосновения к ядовитым стенам.
Он понимал, что не сможет бесконечно увиливать от мыслей, но мало ли что пр
оизойдет за то время, пока он в силах избегать встречи с ними?
День выдался под стать его сверхъестественно мрачному настроению. Вмес
то холодов, которые, казалось, предвещала гроза, в воздухе запахло летом. Р
езко возросло число прогулов. Те же студенты, которые добирались-таки до
аудиторий, витали в облаках и демонстрировали все прочие признаки весен
ней лихорадки.
Один лишь Бронштейн сумел устоять и не разомлеть.
Он то и дело отводил в сторонку, по двое или по трое, других студентов и о че
м-то оживленно шептался с ними.
Норман вскоре выяснил, что он подбивает сокурсников обратиться к презид
енту с ходатайством о переизбрании Соутелла. Подозвав Бронштейна, Норма
н выговорил ему и предложил прекратить свою деятельность, но тот отказал
ся. Похоже было, впрочем, что никто не откликнулся на его призыв.
Лекция Нормана была вялой и монотонной. Он удовлетворился тем, что преоб
разовал свои заметки в полновесные предложения, затратив на это минимум
умственных усилий. Одни студенты записывали его слова, другие, судя по дв
ижениям их ручек, лениво чертили некие абстрактные фигуры. Две девушки т
щились изобразить чеканный профиль президента студенческого братства
, который сидел во втором ряду. Норман заметил, как наморщились их лобики,
когда они уловили обрывок лекции; однако морщины тут же разгладились, и д
евушки вернулись к прерванному занятию.
Норман загонял неотвязные мысли в самые темные уголки своего сознания. О
ткровенно говоря, мыслями их назвать было трудно; скорее это были отдель
ные слова, вызывавшие к жизни смутные образы, точь-в-точь как в ассоциати
вном тесте.
Он вспомнил расхожую шутку: мол, лекцией именуется процесс переноса соде
ржимого профессорской записной книжки в тетради студентов, который оди
наково бесполезен для обеих сторон. Отсюда было рукой подать до мысли о м
имеографии.
Мимеография. Маргарет Ван Найс. Теодор Дженнингс. Пистолет. Подоконник. Г
алилей. Надпись (ну-ка, прочь отсюда! Запретная территория).
Один сон наяву сменился другим. Дженнингс. Ганнисон. Поллард. Президент. И
мператор. Императрица. Жонглер. Башня. Повешенный… Стой! Ни шагу дальше!
День продолжался. Сны наяву постепенно приобретали однообразную расцв
етку.
Пистолет. Нож. Серебро. Разбитое стекло. Гвоздь. Столбняк.
После лекции Норман засел в кабинете и сознательно завалил себя всякими
мелкими делами, да так, что временами забывал, чем вообще занимается. Одна
ко сны наяву не отпускали его.
Война. Искалеченные тела. Увечья. Убийства. Веревка.
Повешенный (опять не туда!). Газ. Пистолет. Яд.
Они были цвета крови и смерти.
Норман все отчетливее ощущал ритмичное дыхание чудовища в глубинах сво
его мозга Ч чудовища, что грезило о кровавой бане и прохладной болотной
жиже. Он был бессилен одолеть эту тварь. Ему чудилось, будто он неосторожн
о ступил ногой в топь и та потихоньку, незаметно засасывает его и вскоре п
оглотит без следа.
По дороге домой Норман столкнулся с мистером Карром.
Ч Добрый вечер, Норман, Ч поздоровался тот, приподнимая панаму и заодно
вытирая ею лоб, который почти сливался со значительных размеров лысиной
.
Ч Добрый вечер, Линтикум, Ч отозвался Норман, размышляя, какой нужно от
растить ноготь, чтобы, как следует заточив его, человек мог взрезать им се
бе вены.
Мистер Карр провел платком по шее ниже бородки.
Ч Я в восторге от бриджа, Ч сказал он. Ч Может быть, нам четверым собрат
ься вместе, когда наши дамы в следующий четверг отправятся на встречу пр
еподавательских жен? Мы с вами сядем друг против друга и будем разыгрыва
ть партии прямо по Калбертсону. Мне надоело все время играть по Блэквуду
Калбертсон
и Блэквуд Ч авторы популярных учебников по бриджу.
.
Норман кивнул, однако думал он о том, что люди научились в крайних обстоят
ельствах проглатывать языки, обрекая себя тем самым на смерть от удушья.
Он попытался приструнить расшалившийся рассудок. Подобные мысли годил
ись разве что для палача из концентрационного лагеря. Но у него ничего не
вышло. Дыхание чудовища сделалось оглушительно громким. Мистер Карр веж
ливо кивнул на прощание и свернул в сторону. Норман пошел быстрее, как буд
то ядовитые стены прохода, которым двигался легендарный герой, вдруг нач
али сжиматься; если он хочет выбраться, ему нужно поспешить.
Знакомая студентка изумленно воззрилась на Нормана Ч или на что-то у не
го за спиной. Он миновал ее чуть ли не бегом.
На светофоре загорелся красный. Что ж, придется подождать. К перекрестку
на приличной скорости приближался большой красный грузовик.
И тут Норман догадался, что должно произойти. Он понял, что не сумеет остан
овить себя.
Он собирался дождаться, пока грузовик не окажется совсем рядом, а потом п
рыгнуть под колеса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60