Чем больше он смотрел, тем больше нравился ему Котир. Стоит ему прорвать
ся в эту крепость, и Ч конец зимовкам на скованном морозом севере!
Неторопливо прохаживаясь по краю леса с южной стороны крепости, он буква
льно наткнулся на Цармину, возвращавшуюся из чащи. Стороннему наблюдате
лю непросто было бы решить, кто был более изумлен Ч лис или дикая кошка. Ц
армина быстро приложила стрелу к луку Ч лапа Беды мгновенно опустилась
на рукоять кривой сабли, которая всегда висела у него на боку. Некоторое в
ремя они стояли, замерев в молчании и собираясь с мыслями. Наконец Беда ук
азал лапой на крепость:
Ч Чье это владение?
Ч Мое. А ты кто такой? Ч высокомерно спросила Цармина.
Ч Меня зовут Беда. Я боец, но, если можно и без боя получить то, чего мне хоч
ется, я предпочитаю переговоры.
Ч Гм, боец… Меня зовут Цармина, Повелительница Тысячи Глаз. Это моя резид
енция Ч Котир.
Ч Тысяча Глаз, Ч задумчиво повторил Беда. Ч Такой титул был лишь у одно
го зверя Ч у старого Вердоги Зеленоглаза.
Ч Ну да. Это был мой отец.
Ч Был?
Ч Вердога умер. Здесь правлю я одна. Если хочешь, поступай ко мне на служб
у. В Котире нужны бойцы. С тобой пришел еще кто-нибудь?
Ч Всего нас шестьдесят. Опытные воины Ч лисы, крысы и ласки.
Ч Я не доверяю лисам. Почему я должна доверять тебе?
Ч Ха, кто теперь кому доверяет? Ч усмехнулся Беда. Ч Я не слишком-то люб
лю диких котов. Воевать мне приходилось и на стороне твоего отца, и против
него тоже.
Ч Наверное, приходилось, но сейчас это все в прошлом. Ты говоришь, что у те
бя под началом шесть десятков солдат. На каких условиях ты бы согласился
служить с ними в Котире?
Ч Скажи свое слово.
Ч Я скажу кое-что получше! Я дам тебе обещание, Беда, Ч произнесла Цармин
а. Ч Есть тут такие звери Ч выдры, белки, мыши, ежи… лесные жители, одним с
ловом. Некогда они служили моему роду, а теперь решили жить независимо в Л
есу Цветущих Мхов и пошли мне наперекор. Когда мы с тобой выгоним их из укр
ытий и обратим в рабство, ты будешь править наравне со мной. Мы вместе буде
м царствовать в Стране Цветущих Мхов. Лапа Беды выпустила рукоять сабли.

Ч По лапам! Ловлю тебя на слове!
Ч А я Ч тебя! Ч ответила Цармина, пожимая протянутую ей лапу.
Вскоре Цармина убедилась в том, что о своих приспешниках Беда говорил пр
авду: оборванные и грязные, они от первого до последнего были настоящими
воинами.
В Котир дикая кошка вошла вместе с ними. Оказавшись внутри крепостных ст
ен, Беда подумал, что Котир построили как будто по его заказу!
Солдаты Цармины, одетые в униформу, косо поглядывали на неопрятную, но сы
тую банду наемников. Воины Беды бросали презрительные взгляды на полуго
лодных солдат Котира, обремененных неуклюжим обмундированием.
Цармина и Беда заперлись в ее комнате. Она почтительно слушала, как лис из
лагает свои соображения. Время предать его придет позже, а пока дикая кош
ка не могла не воспользоваться его опытом полководца.
План Беды был прост.
Ч Не уступай им ни дюйма. Пусть поймут, что намерения у тебя серьезные. За
будь о хитростях и разведке Ч это все годится только для затяжной войны.
Наноси сильные, беспощадные удары. Мы располагаем большим, чем у противн
ика, числом обученных солдат. Начать надо завтра же утром, вывести все вой
ско на передовую, тщательно прочесать весь лес, убивать всех, кто оказыва
ет сопротивление, а остальных брать в плен. Поверь мне, это единственный с
пособ чего-нибудь добиться.
Ч Смело говоришь, Беда, Ч одобрительно улыбнулась Цармина. Ч Но воева
л ли ты когда-нибудь с белками-лучниками? Они исчезают из виду, скачут по в
ерхушкам деревьев со скоростью молнии.
Ч Сожги деревья или сруби их. Я такого вдоволь навидался. Если мелкие зве
ри убегают в дыры Ч заткни их, отрежь любую возможность отступления. Пов
ерь мне, такой образ действий всегда приносит победу.
Ч Тогда выступаем завтра утром! Ч решительно произнесла Цармина.
Колумбина училась стрелять из маленького беличьего лука. Госпожа Янтар
ь поставила для нее мишень, когда они патрулировали места, где велось рыт
ье туннеля. Белки обеспечивали безопасность работ.
Ч Оттягивай тетиву, Ч учила госпожа Янтарь. Ч Одним глазом смотри точ
но вдоль стрелы. Видишь мишень? Теперь выдохни и одновременно спусти тет
иву… Отличный выстрел, Колумбина!
Оперение стрелы, вонзившейся почти в самый центр мишени, подрагивало в в
оздухе.
Ч Ха-ха-ха, я с каждым разом все лучше стреляю, госпожа Янтарь!
Ч Без сомнения. Продолжай так же и скоро будешь стрелять не хуже меня.
К ним подошли Кротоначальник и дед Динни. Предводитель кротов обратился
к госпоже Янтарь:
Ч Сударыня, мы с Динни перекрыли выход из Котира, по которому мы тогда вы
брались.
Дед Динни выдернул стрелу из мишени и вернул Колумбине.
Ч Правда, правда, Ч подтвердил он, Ч перекрыли. Мы не хотим, чтобы потоп
распространился. Нам надо затопить кошкин дом, а не лес.
Госпожа Янтарь вздохнула:
Ч Долго вам еще рыть? Надо надеяться, что мы успеем закончить работу рань
ше, чем кошка со своей армией предпримет внезапное наступление.
Из реки вынырнул Командор. С его шкуры ручьями стекала вода.
Ч Я со своей командой тоже кое-что сделал. Мы прорыли под водой ход от рек
и до самого шлюза, который твои белки вкопали в землю, когда кроты начали р
ыть туннель. Эх, если бы мы могли копать так же ловко, как Биллум, Почволет и
Землялапа! Жаль, что ты не видела, как эти ребята землю ворочают, клянусь ш
курой!

35

Несмотря на невольное чувство почтения, к которому примешивалось немно
го страха, Гонф не мог не улыбаться про себя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93