Англичане, разумеется, не сомневались в его намерени
ях: злой голос приобрел явно дерганые интонации Ц деваться им было неку
да. Огонек на проекции кокпита замигал, нервы у стрелка не выдержали. Хотя
они не могли его видеть, но быть он мог только в одном месте, и сержант стре
лял прямо в солнце, надеясь хотя бы слегка зацепить противника или заста
вить его отвернуть.
ЯК вынырнул из солнечного диска как раз в те секунды, когда стрелок менял
обойму в своем пулемете. Выбросив опустевшую за борт, он уже успел воткну
ть одну в приемное гнездо, зажав запасную под подбородком. Увидев набега
ющий силуэт и почувствовав содрогание машины, он дернулся, выронив обойм
у, попытался подхватить ее в воздухе, одновременно доворачивая ствол, чт
обы успеть пресечь трассой курс противника. Русский самолет пронесся ми
мо, трепеща огоньками на основании фюзеляжа, стрелок рывком перебросил п
улемет на другой борт, но торпедоносец резко накренился, и длинная очере
дь ушла в небо. Когда их машина выровнялась, русский был уже недостижимо д
алеко и разворачивался для повторной атаки. Сержант злобно выругался в п
ереговорник, возмущенный поступком летчика, и, не теряя времени, перезар
ядил пулемет, выдернув свежую обойму из зажимов на стойке. Потом он понял,
что самолет горит.
Дэниэл кричал, чтобы тушили оба, иначе конец, и стрелок быстро начал отсте
гиваться от мешающего двигаться, болтающегося под задницей парашюта. Эт
о заняло секунды две, еще столько же он протискивался по узкому лазу в кок
пит, а первое, что стрелок там увидел, было мертвое тело штурмана, согнувше
еся пополам, как никогда не мог бы сделать живой человек. Кабина была полн
а дыма, глаза щипало, и жар уже чувствовался сквозь сапоги и бриджи.
Ц Туши, туши это, давай же!!! Ц голос пилота вяз в дыму и треске. Ц Сэм!
Ц Он мертв! Ц стрелок сжимал в руках огнетушитель и крутил головой, пыт
аясь разглядеть, откуда идет дым.
Ц Что? Что ты сказал? Сэм!
Ц В него попали!
В ярости, что его не понимают, стрелок ударил огнетушителем о ребро фюзел
яжа. Дым становился все гуще, дышать было уже невозможно, но пламени по-пр
ежнему не было, и это заставляло бесцельно стоять, кашляя и напрягаясь.
Ц Русский кругами ходит! На место иди!!! Ц Дэниел, похоже, так и не понял вс
его им сказанного, голос у него был почти безумный.
Пригнувшись, стрелок попытался разглядеть что-нибудь в плавающих волок
нах дыма. На уровне колен он сгущался до полной непроглядности, и здесь пр
иходилось ориентироваться на ощупь. Струя света из рваной дыры в левом б
орту качалась вверх и вниз, высвечивая закручивающиеся жгуты плотного с
ерого дыма. Ощутимо воняло горелой изоляцией. Пламя вырвалось совершенн
о неожиданно, и сержант, потеряв равновесие, упал, выставив перед собой ру
ку. Не поднимаясь Ц для этого в узком лазе за спиной убитого штурмана пот
ребовалось бы слишком много времени, Ц он выдернул шпильку из предохра
нителя огнетушителя и ударил рычагом головной части по какой-то стально
й полосе, идущей вдоль всего фюзеляжа на уровне глаз. Огнетушитель, зашип
ев, выдал ржаво-белую пенную струю, залившую все вокруг вонючими едкими к
аплями, и затих, продолжая слабо шипеть. Не поверив, стрелок потряс его, то
т начал шипеть громче, как рассерженная змея, но пена не шла. Впрочем, это у
же не имело никакого значения. В течение следующей минуты пламя охватило
торпедоносец целиком.

Узел 9.5
25 ноября 1944 г., вторая половина дня

Посадка на британские авианосцы происходила в стиле, значительно отлич
ающемся от проводившихся всего лишь несколькими часами ранее взлетных
операций. Все это время оба авианосца шли полным ходом за ушедшими самол
етами, зная, как важны будут потом эти мили и минуты для тех, кому придется
возвращаться на поврежденных машинах. Севернее Норвегии экономить топ
ливо смысла уже не было. Если русские прорвутся, они прорвутся окончател
ьно, а высокая скорость сближения давала некоторый шанс на повторный уда
р хотя бы частью авиагрупп.
Окруженные редким веером заливаемых брызгами эсминцев, оба огромных ко
рабля двигались компактным фронтом. Управляющие посадочными операциям
и были готовы разводить промахнувшиеся на заходе самолеты по бортам, не
мешая соседу, но когда первые машины начали наконец возвращаться, это не
потребовалось. Несколько одиночных машин из разрозненных эскадрилий п
роковыляли по угловатому кругу над эскадрой и, провожаемые гробовым мол
чанием палубных команд, тяжело стукнулись об бронированные палубы, со св
истом выдернув посадочные тросы из раскручивающихся вертикальных бара
банов. Шесть самолетов, четыре из них истребители, сели за пятнадцать мин
ут, затем наступила пауза. За исключением штабистов и старших офицеров, н
икто не знал о том, насколько успешно или неуспешно протекал бой, поэтому
происходящее было страшным и непонятным.
Из разбитого, покрытого рваными дырами торпедоносца вынули мертвых стр
елка и штурмана, уложив их тела вдоль борта. Пилот сорвал с себя сбрую летн
ого костюма и совершенно естественным движением лег рядом с убитыми, лиц
ом вниз. Техники постояли над ним молча, потом повернулись и отошли. Через
минуту самолет натужными усилиями был сброшен за борт как не представля
ющий никакой ценности, кроме музейной.
Пилоты истребителей не смогли добавить к непонятной картине происходя
щего на севере ничего нового. Их повредили в самом начале боя, когда русск
ие не успели еще создать зону отсечения, занятые более неотложными делам
и.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213