Там же лежало несколько странных предметов.
На стуле стояла пожилая уборщица, одетая в тяжелое темно-серое рабочее платье, и стирала пыль с верхней полки. Когда Ричард остановился, она удивленно обернулась. Женщина посмотрела на дверь и вновь перевела взгляд на юношу.
- Как ты...
- Простите, мэм. Я не хотел вас испугать. Я всего лишь хочу видеть аббатису. Она здесь?
Женщина присела, пытаясь нащупать ногой пол. Ричард подал ей руку. Она благодарно улыбнулась, отбросив со лба седую прядь. Остальные волосы были собраны в узел на затылке. Когда женщина выпрямилась, оказалось, что ее макушка едва достает ему до груди. Женщина была настолько полной, что, казалось, будто когда-то она была высокой, но некий великан нажал ей на голову и вдавил вниз на целый фут.
Она глядела на него, недоуменно нахмурившись:
- Сестры Улиция и Финелла позволили тебе пройти?
- Нет, - ответил Ричард, окидывая взглядом уютное помещение. - Они вышли.
- Но они должны были оставить щит...
- Мэм, мне необходимо поговорить с аббатисой. - В дальнем конце комнаты Ричард увидел открытую дверь, выходящую во внутренний двор. - Она здесь?
- Тебе назначена встреча? - ласково поинтересовалась женщина.
- Нет, - признался Ричард. - Я уже много дней пытаюсь добиться аудиенции.
Но те две сестры не слишком сговорчивы, так что я назначил встречу сам.
Женщина потеребила пальцем губу.
- Понимаю. Но ты должен договориться об аудиенции заранее. Таковы правила.
Мне очень жаль.
Ричард двинулся к двери во двор. Он уже начал терять терпение, но старался говорить спокойно, чтобы не напугать старую служанку.
- Послушайте, мэм, мне необходимо видеть аббатису, иначе всех нас ждет аудиенция у Владетеля:
Брови женщины изумленно поднялись.
- Пра-авда? - Она поцокала языком. - С Владетелем, значит. Так-так-так...
Ричард внезапно замер, затем, скривившись, аж крякнул с досады. Он резко развернулся на каблуках.
- Ведь вы и есть аббатиса, да? Лицо женщины расплылось в улыбке, глаза стали совсем узенькими.
- Да, Ричард, полагаю, это я и есть;
- Вы знаете, кто я такой?
- О да, знаю, - рассмеялась она. Ричард вздохнул:
- Значит, это вы здесь главная? Женщина засмеялась.
- Насколько мне известно, похоже, теперь главный здесь ты. Пробыл меньше месяца, а вертишь уже доброй половиной обитателей Дворца. Я уже было подумывала просить об аудиенции тебя.
Ричард дружески ткнул ее в плечо.
- Я бы вам ее предоставил.
- Я ждала встречи с тобой. - Аббатиса потрепала юношу по руке. - Отныне ты можешь приходить ко мне, когда захочешь.
- Тогда почему же вы отказывались встретиться со мной раньше?
Аббатиса сложила руки под полной грудью.
- Испытание, мой мальчик. Самое обыкновенное испытание. - Она улыбнулась.
- Весьма впечатляюще. Я-то думала, тебе потребуется месяцев шесть - восемь.
Внезапно распахнулась дверь. Ричард, влекомый назад ошейником, с треском впечатался спиной в стену. От удара у него перехватило дыхание. Он был зажат намертво. В дверях, подбоченившись, стояли две разгневанные сестры.
- Ну-ну, прекратите, - велела аббатиса. - Отпустите мальчика.
Ричард шлепнулся на пол, в упор глядя на сестер.
- Это я подговорил мальчишек. В том, что они натворили, виноват я. Если нужно кого-то наказать, накажите меня. А если вы их обидите, то будете иметь дело со мной.
Одна из сестер шагнула к Ричарду.
- Приказ об их наказании уже отдан. На сей раз, для разнообразия, они получат заслуженный урок. - Она сердито погрозила ему хлыстом. - А тебе лучше подумать, какое наказание ожидает тебя.
- Да, сестра Улиция, - сказала аббатиса. - Думаю, с наказанием вопрос решен. - Сестра самодовольно улыбнулась Ричарду. - Вашим наказанием, - добавила аббатиса.
- Аббатиса Аннелина?! - ахнула сестра Улиция.
- Разве я не давала вам особое распоряжение ни при каких обстоятельствах не допускать сюда Ричарда? Сестры выпрямились.
- Да, аббатиса Аннелина.
- И вот он здесь. В моем кабинете. Сестра Улиция указала на дверь:
- Но... Мы ведь установили щит! Он не мог...
- Да? Не мог? - Увидев приподнятую бровь аббатисы, сестра уронила руку, По-моему, я вижу его здесь. Или мне кажется, сестры?
- Да, он здесь, аббатиса Аннелина, - ответили они хором.
- И теперь вы намерены вознаградить себя за невыполнение моего приказа, вернувшись на свои места, будто ничего не произошло? А их наказать за успех? Аббатиса щелкнула языком. - Вы обе понесете то наказание, которое назначили мальчикам.
Сестры побледнели.
- Но, аббатиса... - прошептала Финелла. - Вы не можете так наказать сестер.
- Неужели, сестра Финелла? И какое же наказание вы назначили мальчикам?
- Публичная порка... завтра утром... после завтрака.
- Справедливое наказание. Вы обе завтра займете их место.
- Но, аббатиса, - ошарашенно проговорила сестра Улиция. - Мы - сестры Света. Для нас это унизительно.
- Немного смирения еще никому не повредило. Все мы - ничто перед Творцом.
За невыполнение приказа вас выпорют завтра вместо мальчиков.
Сестра Улиция напряглась:
- А если мы откажемся подчиниться, аббатиса Аннелина?
Аббатиса улыбнулась:
- Тогда вы продемонстрируете мне, что не заслуживаете более доверия и не желаете далее быть сестрами Света.
Сестры склонились в поклоне. Когда дверь за ними закрылась, Ричард, приподняв бровь, посмотрел на аббатису:
- Не хотел бы я оказаться в числе ваших врагов, аббатиса Аннелина. Женщина засмеялась:
- Пожалуйста, зови меня Энн. Старые знакомые зовут меня так.
- Я буду счастлив звать вас Энн, аббатиса, но я не отношусь к числу ваших старых знакомых.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246 247 248 249 250 251 252 253 254 255 256 257 258 259 260 261 262 263 264 265 266 267 268 269 270 271 272 273 274 275 276 277 278 279 280 281 282 283 284 285 286 287 288 289 290 291 292 293 294 295 296 297 298 299 300 301 302 303 304 305 306 307 308 309 310 311 312 313 314 315 316 317 318 319 320 321 322 323 324 325 326 327 328 329 330 331 332 333 334 335 336 337 338