Строка инструкции всплыла перед глазами Мэннинга в ту секунду, когда обо
рвался рев турбины. При отказе двигателя вертолет падает со скоростью ок
оло тысячи семисот футов в минуту.
«Если сейчас расстояние до земли в три раза меньше, то у меня в распоряжен
ии примерно двадцать секунд. А если не успею? Смерть».
Лерой рванул штурвал на себя, почти вдавливая его в пол кабины. Лопасти ви
нта изменили угол наклона, что позволило машине замедлить падение, оттян
уть время… И все же «белл» стремительно сближался с каменной вершиной пи
рамиды. Резким движением руки пилот послал ручку от себя. Вертолет как бы
совершил скачок вперед, уклоняясь от горы каменных блоков.
Падение ускорилось.
Поверхности земли Мэннинг не видел.
Если следующий маневр окажется преждевременным, вертолет выйдет из пла
нирования и рухнет вниз.
Если он запоздает, «белл» на бешеной скорости врежется в песок.
Правой рукой Лерой медленно потянул штурвал на себя и вспомнил давно заб
ытые слова молитвы.
В пятидесяти футах от земли нос машины чуть приподнялся, а в следующее мг
новение лопасти хвостового ротора ударили по песку. Брюхо вертолета с пр
отивным скрежетом опустилось на землю, и Мэннинг почувствовал, как желуд
ок его куда-то проваливается.
Усилием воли он заставил себя разжать стиснувшие ручку штурвала пальцы.
Мышцы сводила судорога, по лицу струился пот. Сквозь стекло кабины было в
идно, как винт теряет обороты… и… останавливается.
За спиной послышался голос Гилкренски:
Ц Мастерская посадка, Лерой!
Ц А… Спасибо. Что произошло?
Ц Не знаю. Мария?
Ц Должна предупредить тебя, Тео, что, .. Извини, небольшая ошибка в системе
. Мой хронометр на тридцать одну секунду отстает от реального времени!
Ц Может, сбой в питании?
Ц Нет. Тогда мне пришлось бы перезагружаться. Я хотела предупредить теб
я о пучкообразном выбросе энергии, и в этот момент мы оказались на земле. В
ремя как бы скакнуло вперед, а я ничего не почувствовала.
Ц Зато мы почувствовали! Ц буркнул Мэннинг. Ц Интересно, что случилос
ь с двигателем?
Ц Запустить его можно?
Следя за стрелками приборов, Лерой пощелкал тумблерами.
Ц По-видимому, да. Электрика, кажется, в норме. Но я предпочел бы более дет
альную проверку. При ударе о землю какой-нибудь трубопровод вполне мог л
опнуть.
Ц Тео! Ты меня слышишь? Тео!
Ц Мы слышим тебя, Билл! Со мной и Лероем все в порядке. Как вы, майор?
Ц Я не любитель тряски, а все остальное…
Ц Мы чуть с ума не сошли, когда вертолет начал падать. Я уже готов был возн
ести молитву за упокой ваших душ. Где вы находитесь?
Ц Не знаю. Думаю, где-то за пирамидой.
Ц Хорошо. Пусть Лерой включит прожектор Ц я пошлю за вами джип.
Через полчаса Гилкренски и Билл Маккарти стояли в щитовом домике перед п
лоттером. Макгуайр дежурил у двери. Мэннинг остался у вертолета, чтобы по
д охраной майора Кроуи и Харгривса проверить после вынужденной посадки
все системы машины.
Ц О'кей, Ц сказал Билл. Ц Шоу завершилось в двадцать часов двадцать две
минуты. Пока шло представление, приборы ничего не регистрировали. Ничего
. Пустота! Зато через семь минут, в двадцать девять, прямая начала подрагив
ать. Усилилась пульсация. Потом на пару минут все прекратилось Ц это ког
да машина начала снижаться и отошла от вертикальной оси.
Палец Маккарти скользил по бумажной ленте.
Ц Так! Двадцать часов тридцать одна минута. Пульсация напоминает биени
е сердца. Посмотри, настоящая кардиограмма! Через минуту чувствительнос
ть прибора пришлось снизить, иначе на ленте не хватило бы листа. Заметь, Те
о, обе кривые сближаются, их амплитуды почти совпадают, критическая масс
а, похоже, нарастает, потому что в двадцать часов тридцать пять… Вот оно! П
ик! Машина теряет управление, запись обрывается.
Ц Что это может быть за энергия? Ц пробормотал Гилкренски, вглядываясь
в бешеную пляску линий. Ц Не свет и не звук, и в то же время…
Ц Не хочу повторяться, Ц прозвучал голос Марии Ц «Минерва» лежала на с
толике позади них, Ц но я уже говорила. Убеждена, что датчики зафиксирова
ли пучок космической энергии.
Тео с интересом посмотрел на Маккарти, ожидая его реакции. Профессор пож
ал плечами:
Ц Не знаю, не знаю. Ц Маккарти был полон сомнений. Ц Вчера бы я сказал «ч
ушь», но сейчас сомневаюсь.
Ц Почему пучок сфокусирован? И где? В дверь заглянул Джеральд Макгуайр:

Ц Извините, профессор. Майору Кроуи только что позвонили из отеля. Прибы
ли данные из Беркли.
Лерой Мэннинг все еще не мог оправиться от потрясения. Пальцы его руки, ле
жавшей на штурвале, дрожали.
«Долго я такого не выдержу, Ц сказал он себе. Ц То же самое было в Кении, т
огда меня три недели мучила бессонница».
Собравшись с духом, Лерой поднял машину в воздух и взял курс на аэропорт. Г
илкренски и остальных доставит в Каир полковник Селим на одном из своих
вертолетов.
В полете «белл» был послушен. От удара о землю погнулась стойка шасси, а об
е выносные штанги, на которых крепилось научное оборудование, превратил
ись в исковерканные металлические жгуты.
Встретивший Мэннинга у ангара Ахмед закатил глаза и сказал, что «лишь бл
агодаря милости Аллаха мистер Лерой остался жив». Мэннинг приказал меха
нику проверить все узлы. Утром машина должна будет совершить контрольны
й полет.
На такси Лерой доехал до отеля, поднялся в номер, сбросил одежду и пошел в
душ, надеясь обжигающе горячей водой смыть все свои страхи. Дрожь в пальц
ах не унималась. Уже стоя перед зеркалом, он заметил, что его белокурые вол
осы активно уступают место седым, да и лучики морщинок вокруг глаз стали
глубже.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107