Тогда она нашла в себе силы рез
ко порвать со всей этой мишурой. И вот теперь добровольно подставляет св
ою выю под такое же тяжкое ярмо.
Зачем? Да и счастлива ли она?
Личная жизнь так и не сложилась. Нет ни мужа, ни детей, ни даже постоянной п
ривязанности. К сорока годам Элизабет не утратила былой привлекательно
сти. То и дело она ловит на себе заинтересованные взгляды красавцев сред
него возраста. Да и многие юнцы еще не считают ее «тетенькой», потерянной
для их любовных интрижек. Но это все не то.
Как часто, прогуливаясь по Гайд-парку (дом в Перте уже давно вернула матер
и, расплатившись со всеми долгами и обязательствами), она наблюдала, как м
олодые мамаши кормят грудью младенцев. И что-то щемящее подступало к гла
зам. И на сердце делалось скучно и нехорошо.
А ведь и Бетси могла так! Не упусти она шанс там, в Одессе, после возвращени
я со Змеиного острова. На пустом месте повздорила с Алексеем, гордо хлопн
ула дверью. Хотя, конечно, что могло выйти из отношений бродяги-археолога
, пусть и аристократического происхождения, и молодого лейтенанта-погра
ничника, только начинающего свою военную карьеру?
Господи, как же она устала! От науки. От людей. От жизни…
После ухода из активной или, как это называла Элизабет, «сакральной» арх
еологии что-то оборвалось в ее душе. Мигом накинулся десяток женских бол
ячек: артриты, невриты, неврозы. На недавней презентации ее последней кни
ги мисс МакДугал едва не потеряла сознание. «Нервное истощение», Ц конс
татировал лечащий врач. Организму, привыкшему к экстремальным ситуация
м, явно не хватало адреналина. Еще совсем немного, и она превратится в таку
ю же очаровательную развалину, как профессор Алекс Енски.
Сколько раз за последний год Элизабет возвращалась мыслями к тому момен
ту, когда вдруг решила стать «серьезным» ученым. И кто, что подтолкнуло ее
к этому шагу?
«Видишь? Ц говорило ей второе „я“. Ц Вот он, триумф. И вот она, цена за него
. Не очень ли высока? Ты этого добивалась?»
Нет же, нет! Она никогда не задумывалась о последствиях. По крайней мере не
так себе представляла свое будущее в «большой» науке.
«А как? Ты что, не видела перед глазами наглядных примеров? Енски, Пастухов
а, ставшая все-таки профессором и академиком. Разве твоя судьба не напоми
нает их собственную с точностью до мелочей?»
Да, но…
«А возразить-то тебе и нечего. Не так ли?»
Так. Все так.
Ц Ссслово для ответного высступления предосставляетс-ся професссору
Элиссабет МакДугал!
Что-то Алекс совсем сдал. Конечно, ведь у него вставная челюсть! Потому и с
вистит. Как змея.
Ц Давайте, душшшеччка, Ц подбодрил ее Енски, ехидно сверкнув желтыми от
старости глазами. Ц И не забудьте по-клонитьссся. Знаю я вассс! Всссе так
ая шше ссасснайка!
Он кокетливо приложился губами к ее руке.
Старый селадон! Змий-искуситель!
Профессор Элизабет МакДугал взошла на кафедру. Окинула взглядом аудито
рию. Скучающие лица коллег, унылые взгляды студентов, вынужденных присут
ствовать на этой утомительной церемонии, вместо того чтобы оттягиватьс
я где-нибудь в пабе под легкую ненавязчивую музычку.
…И любящий лик Мадонны, склонившейся над младенцем Христом.
Икона поразила Элизабет до самой глубины души. Оксфорд отличался ортодо
ксальностью порядков. Позволить такое в Зале для торжеств! Кто только мо
г решиться на столь смелый поступок?
Неведомый художник изобразил Богоматерь с обнаженной грудью! Молодая ж
енщина только-только закончила вскармливать новорожденного. Она отнял
а у ребенка сосок и вытирала с розового кружка капельку молока, не попавш
ую в уже насытившийся и закрытый детский ротик. И столько невинного реал
изма было в этом обычном сюжете, что икона показалась Элизабет живой. Вот
Мадонна закончила свое занятие и взглянула на женщину за трибуной. В Ее г
лазах профессор прочла такое счастье, которое невозможно было выразить
обычными человеческими словами.
Они были здесь просто лишними и пошлыми, звуки людского голоса.
Бетси поняла это и, развернувшись, пошла прочь с трибуны.
Под недоуменный ропот обманутой аудитории. Под свист вставной челюсти п
рофессора Алекса Енски. Прочь!
В Темноту…
Ц Поздравляю вас, Посвященные! Ц торжественно прозвучал знакомый гол
ос.
Бетси открыла глаза. Перед нею и ее напарниками стояла фигура в красном г
иматии, заколотом золотой фибулой, Ц Ахил Понтарх, Владыка острова Левк
е.
Ц Все кончено, друзья! С победой! Тифон вновь повержен. Благодаря силе ва
ших душ, пылу ваших сердец… Я рад, что мы не ошиблись в выборе!
Странно, но его снисходительная улыбка почему-то перестала раздражать Б
етси.
Ц А как же битва? Ц растерянно поинтересовался Мочалка Перси.
Ц Вы ее уже выиграли. Наиболее трудная и утомительная битва Ц битва с са
мим собой.
Ц Наверное, ты прав, Понтарх! Ц согласился с ним Мережко.
Его товарищи промолчали. Что тут говорить? И так все ясно.
Ц Мы навсегда это запомним, Ахилл! Ц вздохнула Элизабет. Ц Спасибо за у
рок!
Ц Да не за что! Ц невесело рассмеялся Балафре. Кажнется, ментальная бор
ьба вымотала и его.
Ц И все-таки, Ц осторожно напомнил лейтенант, Ц что стало с Тифоном?
Ц А вон он! Ц кивнул призрак в сторону сокровищницы.
…У входа в нее появилось новое изваяние Ц Золотой Дракон, ползающий на ч
реве. Часть пожертвований просыпалась из хранилища наружу, и Дракон оказ
ался полупогребенным под грудой драгоценного металла.
Ц Подавился собственным златом, Ц метнула язвительную реплику бароне
сса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118