Если я буду свободен, то приду. Но не думайте обо мне, бегите прямо к
началу тропы, по которой мы пришли сюда и которую я велел вам запомнить.
Если вы доберетесь до него, то это будет уже полдела, если, конечно,
приспешники Мальвина не будут преследовать вас по пятам.
Он вышел, и дверь затворилась за ним.
- Поспешим, - пылко воскликнул Жиль. - Готов поклясться, что его
королевское высочество ждет нас.
Они двинулись в путь. В первой комнате не было никого; во второй им
встретилось несколько разных существ (некоторые - люди, некоторые -
полулюди-полуживотные), перетаскивавших с места на место мешки,
наполненные, по мнению Джима, зерном или другими съестными припасами; эта
комната, похоже, служила чем-то вроде амбара.
Никто не пытался заговорить с ними, да и они ни к кому не обращались,
быстро идя сквозь комнату к левой двери.
Потом они попали на кухню, где готовили птицу: шли дальше через
множество комнат, в каждой из которых что-то аккуратно хранилось или
просто было свалено в кучи вдоль стен. В общем, вскоре друзья достигли
самой последней двери.
Здесь они на мгновение остановились. Все взглянули на Джима.
Он в упор посмотрел на дверь, как бы пытаясь угадать, что ожидает их
за ней. Он не сомневался, что обладает достаточными магическими
способностями, чтобы сделать это, но пока не знал, как привести их в
действие.
- Мы должны попытать счастья, - сказал он наконец, открыл дверь и
первым ступил в нее.
Бернар не преувеличивал разницы. Комната, в которую они вступили,
была по размеру почти такой, как все предыдущие, вместе взятые. Стены
упирались в потолки тридцати или сорока футов в высоту; пол был покрыт не
одним большим ковром, а бесчисленным множеством маленьких ковриков,
которые создавали такой же эффект. Разная причудливая мебель стояла, по
средневековому обычаю, вдоль стен, как это было, впрочем, во всех
постоялых дворах, где Джиму приходилось останавливаться.
Зал был полон народу, причем толпились люди молодые и красивые,
одетые в роскошные, слегка причудливые костюмы. Они стояли небольшими
кружками здесь и там и, вероятно, вели светские беседы; но, в отличие от
слуг, встретившихся нашим героям в предыдущих комнатах, они тут же
обратили внимание на друзей: разговоры смолкли. Все присутствующие с
неподдельным интересом уставились на четырех мужчин и Арагха.

25
- Не останавливайтесь! - шепотом скомандовал Джим, и все пятеро
устремились вперед, не обращая внимания на пристальные взгляды, замечания
в свой адрес и даже несколько взрывов хохота за спиной. Они шли быстро и
уверенно, как люди, исполняющие важное поручение, прямо к стене, за
которой начинались ступени.
Через минуту, когда до присутствующих дошло, что незнакомцы идут
прямо к лестнице, внимание к ним резко ослабло. Такое впечатление, что как
только все поняли, куда они направляются, то сразу не только потеряли
всякий интерес, но и явно старались держать свои носы подальше от этого
дела.
Под гулкий звук собственных шагов они поднимались по каменным
ступенькам. Один Арагх, как обычно, двигался бесшумно.
Преодолев множество ступеней, они миновали отверстие в потолке, и
лестница, змеящаяся спиралью по стенам башни, наконец скрыла их от глаз
тех, кто находился внизу. Перед ними открылась еще одна комната, столь же
роскошно убранная. В углу даже был крошечный бассейн, в центре которого
бил фонтан, но ни одной живой души заметить им не удалось.
Подъем продолжался.
Когда Джим был еще ребенком, он обнаружил, что в отличие от многих
людей совсем не боялся высоты. В ту пору он любил пускать пыль в глаза
своим товарищам, специально забираясь в такие рискованные места, куда они
не смели последовать за ним.
Он бросил это занятие после того, как один из приятелей, несмотря на
свой страх старавшийся подражать Джиму во всем, попытался пройти вслед за
ним по выступу отвесной стены не более двух футов шириной, но вдруг
испугался, упал и чуть не убился до смерти.
Джим понял, что с его необычным талантом шутки плохи, и перестал
хвалиться им, а спустя некоторое время и вовсе забыл об этом. Но каждый
раз, когда он видел, что кто-то боится высоты, мысль о собственных
способностях тут же приходила ему на ум.
По этой причине он, не задумываясь, встал у края лестницы, и его нога
ступала всего в нескольких дюймах от бездны. Перил здесь не было, и провал
уходил вниз сквозь потолок предыдущего этажа.
На нижнем этаже в этом не было ничего ужасного. Но первый этаж
кончился, они продолжали бесконечный подъем к круглому потолку, маячившему
где-то у них над головами. Этот потолок, наверное, служил полом для комнат
на самой вершине башни. А провал у края лестницы по мере подъема
становился все глубже и глубже. Джим поздравил себя с тем, что еще внизу
встал у самого края, ведь это позволяло ему уберечь друзей от приступов
головокружения, от которых они вряд ли убереглись бы на такой высоте.
Бросив беглый взгляд на своих спутников, он понял, что хвалил себя не
зря. Рядом с ним Брайен судорожно цеплялся за стену, к которой примыкала
лестница. Следовавшие за ними Жиль и Дэффид инстинктивно жались друг к
другу и к стене. Еще ступенькой ниже Арагх также старался держаться
подальше от опасного края.
Однако они продолжали подъем: хотя Джима по-прежнему не беспокоила
высота, но по мере того, как пропасть под его правым сапогом углублялась,
он тоже стал с тоской посматривать вверх, на сужающуюся спираль ступеней,
уходящую все дальше и дальше.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178