Кто-то
вошел в проход, поставил дерево на место, и низкий квакающий голос
раздался где-то совсем близко, казалось, на расстоянии вытянутой руки.
- Сир Рауль послал меня встретить вас.
Люди облегченно вздохнули, но напряжение еще сохранилось. Джим только
сейчас заметил, что сжал рукоятку своего меча так крепко, что суставы
заломило от боли. Он немного ослабил пальцы, но по-прежнему держал меч
наготове.
- Если ты действительно тот, кого мы ждем, - отвечал он, - то подойди
сюда, но без оружия.
- Мои руки пусты, - проквакал голос.
Что-то зашуршало и задвигалось в темноте, а мгновение спустя рядом с
ними на площадке стояла темная фигура. С ее появлением там стало так
тесно, что они дышали друг другу в лицо. Вновь прибывший, оказавшийся как
раз в полосе лунного света, поднял вверх совсем человеческие руки. Оружия
в них не было.
И в этот же миг дрожь пробежала по спине Джима. Несмотря на
человеческие руки и ноги, то, что они увидели перед собой, было уродливо
до ужаса. Верхняя часть тела казалась непомерно раздутой, а голова была
неестественно большой и приплюснутой.
- Назови себя, - прошептал Джим.
- Я - Бернар, - отвечал тот с мягким приквакиванием. - Бернар,
который когда-то был таким же человеком, как вы, сир рыцарь: я понял, что
вы рыцарь, потому что сир Рауль не мог послать на встречу со мной никого,
кроме рыцаря. Таким, как сейчас, я стал уже многие году тому назад, и я
благодарен Господу за то, что здесь темно и вы не видите меня, потому что
я и сам до сих пор не могу видеть свое отражение в воде без содрогания.
- Ладно, - сказал Джим, испытывая жалость к причудливому уродцу,
стоявшему перед ним. - Ты только проводи нас до того места, откуда мы
сможем проникнуть в замок, и расскажи, как найти принца. Ведь ты послан
сюда за этим, не так ли?
- О! - отвечал уродец. - Двенадцать лет я делал вид, что стал здесь
хорошим слугой, а на самом деле только ждал случая отплатить Мальвину за
то, что он сделал с моим господином и всей его семьей. Наконец-то этот
случай представился, да помогут мне небеса! Я доведу вас до замка и даже
провожу внутрь, хотя мне, по правде сказать, не позволено там появляться.
Я укажу вам, где находится тот молодой джентльмен, о котором вы говорите.
Все дальнейшее зависит от вас. А теперь я хочу попросить вас об одном
одолжении.
- О чем именно? - спросил Джим.
- Не разглядывайте меня, пока я буду вашим проводником, - попросил
он. - Пообещайте мне это, во имя девы Марии.
- Мы обещаем, - ответил Джим.
Брайен, Жиль и Дэффид тоже пробормотали что-то в знак согласия.
- Итак, слово мы тебе дали, - сказал Джим. - А теперь скажи, думал ли
ты о том, что можешь оказаться под подозрением, если нам удастся найти
принца и спасти его? Не лучше ли тебе бежать отсюда вместе с нами?
В ответ раздался горький хриплый смешок.
- Куда же я пойду? - только и сказал Бернар. - Даже святые монахи
захлопнут передо мной двери монастыря. Даже прокаженные разбегутся и
попрячутся при моем появлении. Нет, я останусь здесь с надеждой, что мне
еще выпадет случай сразиться с Мальвином.
- Но если тебя заподозрят - всего лишь заподозрят в помощи нам, -
заметил Джим, - дело для тебя обернется очень плохо.
- А, пусть, - проквакал Бернар с какой-то беззаботностью. - Что он
может сделать после того, что уже сделано? А теперь - идем, потому что на
пути нам, наверное, не раз придется останавливаться и прятаться. Будь я
один, я пошел бы прямо к замку. Но такая большая компания, как наша,
привлечет слишком много внимания.
В его голосе послышалось нетерпение.
- Идемте же скорей! Во имя всеобщей любви, вперед!
Не дожидаясь ответа, он повернулся и нырнул в узкий проход, который
вел на главную тропу. Остальные последовали за ним. Он установил на место
фальшивое дерево, затем, используя чистую воду из фляжки, висевшей у
пояса, аккуратно замазал место спила. Проделав все это, он выпрямился, но
вместо того, чтобы немедленно продолжить путь, снова обратился к своим
спутникам:
- Путь, по которому я поведу вас, - не самая короткая, однако самая
надежная дорога к замку через этот лесной лабиринт. Обратите внимание, что
мы все время будем забирать вправо. Это позволит нам выйти в один из садов
вокруг замка. Если вам с принцем удастся выбраться из замка, заходите в
лес там же и держитесь все время левой стороны. Тогда эта дорога выведет
вас из леса прямо на склон холма. А теперь, да поможет вам Бог двигаться
быстрее, ибо я тут бессилен.
До выхода из леса было довольно далеко, но Бернар вел их так быстро и
уверенно, что они преодолели это расстояние довольно быстро.
Наконец они оказались в садах, окружавших замок Мальвина. Разница
между деревьями, сквозь которые им только что пришлось продираться, и
теми, что росли здесь, была потрясающая.
Стояла теплая летняя ночь. Почти полная луна ярко освещала деревья,
лужайки и аккуратно посыпанную гравием дорожку, которая вела к темной
громаде замка впереди.
Воздух был слегка влажным от фонтанов и маленьких искусственных озер.
Легкий ночной ветерок время от времени доносил до них чудесный аромат
ночных цветов, наполнявших сад.
Соратники шли быстро. Меньше чем через десять минут они уже стояли у
каменной стены замка перед дверью, чуть большей, чем парадные подъезды
домов в том мире, откуда был родом Джим.
Бернар открыл ее и ввел их в пустую комнату, затем остановился и
сказал:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178