Я надел пару и
золирующих перчаток, толстых, словно для бокса. Я снова закрыл щиток шлем
а и приготовился.
Задняя стена купола оставалась неизменной.
Голос Дюка шепнул в наушниках: Ч Ты окей, Маккарти?
Ч У меня прекрасно. Когда все кончится, задница будет болеть.
Ч У тебя хорошо получилось.
Ч Знаю, Ч сказал я. Потом добавил: Ч Спасибо.
Помолчав секунду, я спросил: Ч Что с пузырем?
Ч Не знаю. Не было времени спросить. Мы перевалили хребет и поднялся вете
р. Но Джинни сделала свое дело. В воду никто не попал.
Ч Когда вернемся, куплю ей цветы.
Ч Купи. Но лучше бутылку. Сэкономишь. Ч Он помолчал, потом спросил: Ч Джи
м, сколько ты хочешь ждать?
Ч Минимум полчаса. Вспомни, что было с группой в Айдахо.
Ч Ладно, Ч сказал Дюк. Ч Их рапорт заставил о многом поволноваться.
Ч Ты имеешь в виду туннель, что они нашли?
Ч Да. Если черви меняют свое гнездовое поведение… Ч Он не окончил фразу,
не было нужды. Работа и так была достаточно трудной.
Я еще раз исследовал стену. Не было и следа тайного выхода.
Ч Не хочешь послать внутрь Роба?, Ч спросил Ларри. Пузырь сбросил механи
ческого пешехода в метр высотой Ч более изощренная версия Шлепа и Моба,
только у него не было такого приятного вида, как у Шлепа или намека на личн
ость.
Ч Нет, Ч сказал Дюк.
Ларри лениво поспорил, потом замолчал. Дюк не ответил. Я вообще их не видел
. Были только я и стена.
Ч Джим?
Ч Да, Дюк.
Ч Не хочешь сменить позицию?
Ч Нет, здесь прекрасно.
Ч Ты уверен?
Ч Уверен.
Ч Ладно.
Стена не менялась. Что-то маленькое и громкое жужжало возле меня. Овод? Он
летал слишком быстро, чтобы разглядеть. Я отмахнулся рукой в перчатке.
Ч Баррелл? Время?
Ч Двадцать минут, тридцать секунд.
Ч Спасибо.
Я чувствовал, что потею. Внутри защитного боевого костюма становилось вл
ажно. Мне хотелось, чтобы проклятый четвертый червь был бы достаточно бы
стр и уже вылез. Ч Давай, червяк! Я устрою тебе милый холодный душ! Прекрас
ная вещь на жарком солнце после полудня!
Тишина.
Что-то шуршало.
Во мне росла дремота. Я встряхнулся, чтобы пробудиться, переступил с ноги
на ногу, чуть-чуть попрыгал.
Я нажал на спуск, просто чуть тронул, и выпустил холодное облако замерзше
го пара. В летний воздух ворвался мороз, холод болью отозвался в глазах. Ка
пли воды замерзли и запятнали землю. Я немного проснулся.
Мы уже около месяца замораживали червей. Пока это была новая техника. Мне
она не нравилась. Она была опаснее. И нужен был человек с факелом на подхва
те, на всякий случай.
Но у Денвера была идея, что если мы сможем заморозить хторра, то сможем изу
чить их внутреннее строение, поэтому мы замораживали их и посылали в лаб
ораторию фото-изотомографии в Сан Хосе. Я как-то наблюдал процесс. Впечат
ляюще.
Брали замороженного хторра, помещали его в большую раму и ставили камеру
на одном конце. Потом с него начинали делать тонкие срезы, делая фото посл
е каждого среза. И все это на целом черве. Фотографии посылались в компьют
ер.
Компьютер возвращал трехмерную карту внутренней структуры тела хторра
. Используя джойстик и экран, можно было перемещаться внутри карты и изуч
ать выбранный орган и его связи с другими. Мы все еще не понимали половины
того, что видели, но по крайней мере теперь у нас было на что посмотреть.
Процесс был успешно завершен с четырьмя гастропедами разных размеров. М
ы не понимали, почему, но казалось, что они принадлежали четырем различны
м видам. Денвер хотел продолжать замораживать и картировать червей, пока
противоречия не будут устранены.
Ч Дюк, Ч сказал я.
Ч Да?
Ч Как думаешь, почему четвертый хторр всегда так долго ждет перед атако
й?
Ч Ждет, чтобы я разозлился.
Ч Да. Что ж, тем не менее спасибо.
Ч Не стоит благодарности, сынок. Если бы ты не задавал вопросы, как бы ты н
аучился чему-нибудь?
Стена передо мной начала вспучиваться.
Я бесцеремонно изучал ее. Странно. Никогда не видел, чтобы стены так делал
и.
Она вспучилась еще немного. Да, купол определенно терял форму. Я поднял ра
струб и нацелил его прямо в центр вздутия.
Ч Дюк, кажется что-то есть. Баррелл, внимание. Я покажу тебе, как это делает
ся.
Купол начал зловеще трещать. Внезапно трещина прошла от земли кверху, вб
ок и снова вниз, потом очерченный кусок начал вываливаться наружу…
Ч КТОРРРР! КТОРРРР! Ч Этот червь был самым громадным. У их роста вообще н
ет пределов? Или этот был взрослой формой?
Он скользил на меня, как товарный поезд. Я нажал на спуск, завопил и выпуст
ил облако ледяного пара и смертельную струю замерзшего жидкого азота. Па
р заволок все, накрыв хторра. На мгновение тот исчез в облаке, а когда выны
рнул, его шкура сверкала льдом и инеем.
Ч Придержите факелы!, Ч заорал я, а он продолжал наступать! Потом в одно у
жасное мгновение хторр вздыбился вверх, вверх и вверх! Червь был гиганто
м тонны в три! Он башней навис надо мной, потрескивая, обвитый сияющим льдо
м и серебристо-сверкающим паром! И в это мгновение борьбы со смертельным
холодом, я уверен, это было последнее мгновение, сверкающий адский зверь
чуть было не повалился на меня! Его замерзшая ярость была бы его последне
й местью! Но вместо этого он застыл на подъеме и начал заваливаться набок,
больше, больше, больше, пока наконец не опрокинулся и не упал, треща, на зем
лю горой рушащегося, разбивающегося льда.
В мозгу и глазах я ощущал запах холода, словно кинжал. Боль была исключите
льной! Хторр лежал на земле упавшей трубой. Шкура сверкала инеем на солнц
е, лед исполосовал бока пятнами, струями и кристаллами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120