64 килограммов Ч но где-т
о по дороге мы потеряли десятичную точку, а Дюк не разрешил мне вернуться
и поискать.
Поэтому я стиснул зубы и карабкался.
Наконец Ч даже с Десятитонным Факелом на спине Ч мы достигли долины, гд
е засекли червей менее чем за неделю до этого. Расчет времени у Дюка был то
чен; мы дошли в самую жаркую часть дня, около двух часов. От пота моя одежда
стала влажной, а сбруя факела уже натирала.
Солнце стояло желтым ослепительным диском в зеркальном небе, но долина к
азалась темной и тихой. Трава была бурой и сухой, светлый синеватый туман
висел над лесочком; он был похож на смог, однако после чумы больше не было
смога. Серо-голубой туман был лишь естественным гидрокарбонатом, побочн
ым продуктом дыхания деревьев. Даже просто глядя на него, я чувствовал од
ышку.
План был прост: Шоти и его команда должны спускаться на правом фланге, Лар
ри со своей возьмут левый, Дюк Ч центр. Я был в команде Дюка.
Мы подождали на гребне пока Шоти и Ларри выдвинутся на позиции со своими
людьми. Дюк в это время изучал иглу хторров. Признаков жизни не было; кроме
того, мы не ожидали таковых и таковых не хотели. Если наши предположения б
ыли верны, все три червя должны были лежать внутри в спячке.
Когда бинокль передали мне, я тщательно рассмотрел корраль. В нем не было
ничего человеческого, но было нечто Ч нет, там было множестве чего-то. Они
были черные, блестящие и покрывали землю бугристым ковром. Они беспокой
но колыхались и шевелились, но что это было, я не мог понять на такой диста
нции.
Потом Шоти подал знак что он готов, а через секунду то же сделал Ларри.
Ч Окей, Ч сказал Дюк, Ч пошли.
Мой желудок в ответ сжался. Вот оно. Я включил камеру на шлеме, крепче ухва
тил факел и двинулся. Начиная с этого момента, все, что я видел и слышал, буд
ет записываться в боевой журнал. Ч Помни, Ч сказал Дюк, Ч не гляди вниз, е
сли у тебя течь Ч или ты не узнаешь, чем это кончилось.
Мы перевалили гребень в открытую и начали спускаться по склону. Я внезап
но почувствовал себя совсем голым и одиноким. Сердце колотилось в грудно
й клетке. Ч О, ребята… Ч хотел сказать я. Вышло какое-то карканье.
Тогда я спохватился: помни о записи!, Ч сделал три глубоких вдоха и послед
овал за Дюком. Был ли кто еще так напуган? Они не показывали вида. Просто бы
ли угрюмы.
Наша сторона долины была каменистой и без деревьев; опасной была другая
сторона. Дюк посигналил и я остановился. Мы ждали, пока другие выйдут впер
ед. Сосчитай до десяти. Другой сигнал Ч и мы снова двинулись. Мы продвигал
ись "прыжком лягушки": двое шли в атаку, пока другие двое были начеку, потом
первые двое прикрывали продвижение других. Все три группы шли вперед так
им способом. Я держал свой заряженный факел наизготовку; то же и Дюк; спуск
с холма был медленным и скучным. И болезненным.
В лесочке напротив ничего не двигалось. Ничего не шевелилось и в долине. И
конечно ничего не двигалось возле иглу Ч мы следили за этим тщательней
всего. Все было тихо. Мы подходили осторожно, три группы по четыре человек
а в каждой, в сотне метров друг от друга.
Достигнув дна, мы подождали. Дюк нюхал воздух и изучал рощу позади грубог
о купола. Ничего. Однако он был встревожен.
Он махнул команде Ларри продвигаться вперед. У них был с собой Моб IV, Они зв
али его "Шлеп". Сухая трава хрустела под его ногами. Мы подождали пока они н
е оказались примерно в ста метрах впереди, потом последовали за ними. Чут
ь позади Шоти и его люди заняли позицию с тыла.
Мне казалось, что три группы были слишком далеко друг от друга. Может, Дюк
думал, что будет безопаснее распределить нас по большей территории, тогд
а для червей будет труднее подавить нас или застать врасплох. Однако, с др
угой стороны, он был, наверное, и немного опрометчив. Зоны поражения наших
комбинированных факелов перекрывались, но не очень сильно, мы не смогли
бы быстро помочь друг другу.
Я было почти указал ему на это, когда команда Ларри остановилась впереди
нас. Мы подошли на расстояние около тридцати метров и там ждали, пока груп
па Шоти не оказалась на равном расстоянии позади. Потом мы все начали сно
ва двигаться. Дюк выглядел несколько менее мрачным и мне самому стало ды
шаться легче Ч но ненамного, все же это была страна червей.
Теперь мы были достаточно близко, чтобы в деталях рассмотреть конструкц
ию иглу. Я оценил высоту его до высшей точки в четыре метра и пятнадцать в
диаметре. Оно было сделано из слоеных пластов деревянных опилок и стружк
и светлого цвета и выглядело весьма крепким. Все вокруг фундамента было
заплетено темной красной растительностью, почти черной. Запах был слабы
м, но насыщенным Ч вроде жимолости, отдавая чем-то фруктовым.
Я ожидал, что купол будет более конусообразным, вроде улья, из-за способа,
которым он мог быть построен, один пласт за раз, но нет, он более походил на
насыпь Ч сферический слой с уплощенной вершиной. Вход был большим аркоо
бразным отверстием, в ширину больше, чем в высоту, и защищен внутренним эк
раном, вроде "стены духов" у китайцев, стоящей позади их входных ворот для
защиты от привидений. Мы не могли заглянуть в хижину. Нельзя было сказать,
есть внутри черви или нет.
Ларри остановился на безопасной дистанции и отцепил Моба. Остальные тож
е остановились, сохраняя относительные позиции. Ларри снова встал и посл
ал двух своих людей обойти иглу, он и оставшийся человек Ч Хенк, пошли им
навстречу. Шлеп ожидал в одиночестве, его радар поворачивался взад-впере
д в терпеливом молчаливом ритме.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120