Поэтому я совершил глупость.
Я положил факел. Отстегнул баллоны и снял их. Потом сел на пол, свесил ноги
в дыру и начал спускаться.
Но не рассчитал и соскользнул. Я съехал в яйца, это напоминало падение в же
ле с устрицами. На мгновение я подумал, что поскользнусь и повалюсь в них л
ицом, но зацепился за стену. Потом меня затошнило. Горло перехватило, я быс
тро Ч и болезненно Ч сглотнул, чтобы удержаться от рвоты.
Я стоял в красно-белой скользкой гадости до колен.
К счастью, яйца были достаточно свежими. Не думаю, что я смог бы стоять в ни
х, если б оказался в эмбрионах хторров. Осторожно Ч я не мог двигаться сли
шком резко, ибо стоял нетвердо Ч я собрал сколько смог достать еще непов
режденных яиц, сунул их в пакет, а пакет в сумку. Я старался опираться о сте
ну. Ощущение от яиц было… неспокойным.
Я содрогнулся, когда наконец уперся руками в стороны и выбрался из дыры. Я
йца были липкими и пахли сырой рыбой, оставленной на солнце слишком долг
о.
Я жестоко дрожал, когда снова влез в сбрую баллонов и поднял факел. Даже ес
ли это длилось лишь минуту, все же шестьдесят секунд Ч слишком долго, что
бы быть безоруженным в гнезде червей.
Я огляделся, нельзя ли взять еще образцы. Не было ничего. Только стены и гл
ыбы хторровской жевательной резинки, а у меня уже были образцы этого. Я сн
ова исследовал две другие дыры. Едкий запах в центре одной был сильнее, чт
о меня удивило Ч мне следовало уже заметить это Ч но в остальном не было
ничего, что я не видел.
Я вышел через левый проход. Он был идентичен правому.
Дюк стоял, ожидая меня. Он глянул на гадость на моих ногах, но ничего не ска
зал. Вместо этого он показал за плечо: Ч Пойди, взгляни в корраль. Ларри на
шел что-то интересное.
Не думаю, чтобы мне хотелось. Я вспомнил, что было в этом загоне неделю наз
ад. Но кивнул и двинулся.
Загон напоминал большой корраль для скота на Диком Западе и был десяти м
етров диаметром, только круглый. Стены около трех метров высотой и накло
нялись внутрь, словно это неоконченный купол. Материал тот же, что и в гнез
де, но толще и темнее. Такие же темные растения вокруг основания Ч похожи
е на плющ и базилик. Я упаковал парочку поменьше в качестве образцов; бази
лик был из тех, что имел перенасыщенно-сладкий запах. Листья плюща были на
вощены и на ощупь липкими.
В стене корраля отверстий не было. Вместо этого к одной стороне вел круто
й скат и продолжался на другой, он был похож на грубую качальную доску, дох
одящую до центра корраля. Ларри сидел наверху. Он помахал, увидев меня: Ч
Влезай.
Скат был крутым, покрытым поперечными ребрами. В общем, не совсем пристав
ная лестница и не совсем ступеньки, а нечто среднее. Хотя я все же использо
вал руки, карабкаться было легче, чем я ожидал.
Ч Что ты скажешь на это? Ч спросил Ларри, указывая вниз.
Я осторожно выпрямился, убедившись, что нахожусь в равновесии, прежде че
м взглянуть. Даже так, я был поражен, и Ларри схватил меня за руку, чтобы уде
ржать.
Внутренность загона была кишащей массой насекомых. Или если не насекомы
х, то чем-то очень похожим на них. Они были громадные, большинство почти в п
олметра длиной, хотя некоторые еще больше, черные и блестящие. Тела гибки
е и сочленялись чем-то вроде металлической проволоки. На каждом насекомо
м бахрома из сотен мелькающих ног. Они двигались по затененному полу, вер
тясь и кружась, как вихрь металлических осколков.
Ч Десятиножки, Ч сказал Ларри. Ч Гигантские десятиножки.
Ч Тысяченожки, Ч поправил я.
Он пожал плечами, ему было все равно. Ч Ты видел похожих прежде?
Я покачал головой. Пол корраля бурлил. Создания не обращали внимания дру
г на друга. Они бегали взад-вперед по грязи или сворачивались в клубки. Они
карабкались по телам других или просто стояли и судорожно дергались. Ил
и исследовали края Ч некоторые методично проедали стену.
Ч Смотри, они убегают, Ч сказал я.
Ларри покачал головой: Ч Понаблюдай.
Я понаблюдал. Одна из самых больших тысяченожек, около метра длиной, похо
же, была близка к прорыву. Она находилась почти прямо подо мной и мститель
но жевала; звук был скрипучий, гнусная смесь хруста, шкворчания жира и зву
ка давленых лампочек. Внезапно она остановилась и отбежала. Пошевелила а
нтеннами, словно в смущении, и начала бесцельно двигаться, пока не подошл
а к другой секции стены. Осторожно попробовала ее. Через мгновение начал
а жевать снова, хотя и не так усердно, как прежде.
Ч Что произошло?, Ч спросил я.
Ларри показал: Ч Она проела насквозь.
Я поглядел пристальней. Там, где жевала тысяченожка, осталась крошечная
черная дырочка. Темная смолистая субстанция сочилась из нее. Ч Стена дв
ойная, Ч сказал Ларри. Ч А внутри что-то, что им не нравится.
Я молча кивнул. Везде по краям другие тысяченожки повторяли спектакль пе
рвой, и множество других дырок с затвердевшими пробками той же высохшей
смолистой субстанции удостоверяли упорство тысяченожек.
Ч Я не знал, что десятиножки вырастают такие большие, Ч сказал Ларри.
Ч Они не вырастают, Ч ответил я, внезапно вспомнив кое-что из моего оборв
анного чумой курса энтомологии. Ч И у них не бывает четырех антенн. Их рты
не оформлены, как миниатюрные мусоросборщики, глаза не такие большие, и о
ни не растительноядны, они вообще не должны есть эти стены. Это не тысячен
ожки.
Ларри пожал плечами. Ч Ну, если нет, то эти штуки появились с хторрами.
Ч Я не знаю, что это, Ч сказал я. Ч Я не видел раньше ничего даже похожего
на них. У настоящих тысяченожек не бывает так много ног и членистого тела.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120