Сержан
т Келли была счастлива Ч ей вернули большой холл; мы тоже Ч у нас была ла
боратория.
К вечеру мы получили первые результаты. Мы определили, что тысяченожки в
сеядны в такой степени, которая делает всех других всеядных привередами
. Главным образом они предпочитали корни, клубни, ростки, стебли, цветки, т
раву, листья, кору, ветви, завязи, плоды, зерно, орехи, ягоды, лишайники, мхи, п
апоротники, грибы и водоросли; им также нравились насекомые, лягушки, мыш
и, жуки, вши, змеи, жабы, пауки, крысы, воблы, ящерицы, белки, птицы, кролики, цы
плята и любая другая форма мяса, которую мы ставили перед ними. Если ничто
из перечисленного не было доступно, они ели все, что под руками. Это включа
ло сахар-сырец, ореховое масло, старые газеты, кожаную обувь, резиновые по
дметки, деревянные карандаши, баночные сардины, картонные коробки, стары
е носки, целлюлозную фотопленку и вообще все, что хотя бы отдаленно относ
илось к органике. Они ели даже продукты извержения других организмов. Он
и не ели лишь собственный помет, густую маслянистую пасту Ч одно из немн
огих исключений.
Через три дня Тед начал смотреть слегка ошарашенно: Ч Я начинаю сомнева
ться, существует ли что-нибудь, что они не едят. Ч Он держал один конец кра
сящей ленты от принтера и наблюдал, как другой исчезает в пасти тысячено
жки.
Я сказал: Ч Их желудок, должно быть, химически эквивалентен кислородном
у горну; похоже, нет ничего, чтобы устояло перед ним.
Ч Все эти зубы на переднем конце, вероятно, для чего-то нужны, Ч показал Т
ед.
Ч Конечно, Ч согласился я. Ч Они размалывают еду на подходящие кусочки,
в частности, достаточно малые, чтобы раствориться Ч но для того, чтобы ис
пользовать эту пищу, желудок продуцирует энзимы, разбивающие сложные мо
лекулы на меньшие, удобоваримые. Я хотел бы знать, какой вид энзимов может
одновременно работать с такими вещами как обрезки ногтей, щетина зубных
щеток, брезентовые рюкзаки и старые видеодиски. И я хотел бы знать, какой в
ид желудков может продуцировать такие кислоты регулярно, без саморазру
шения во время этого процесса.
Тед смотрел на меня, подняв одну бровь: Ч Разрежешь одну и поищешь?
Я покачал головой: Ч Я пытался. Их почти невозможно убить. Хлороформ едва
замедляет их. Все, что я хотел сделать Ч это усыпить одну на время, чтобы я
мог исследовать ее поближе и взять несколько срезов и соскобов Ч но не п
овезло. Вату с хлороформом они просто едят.
Тед наклонился вперед, положил локти на стол, а лицо на руки. Он вглядывалс
я в клетку с тысяченожками со скучающим, почти утомленным выражением. Он
слишком устал, даже для того, чтобы шутить. Лучшее, что он смог произвести,
был сарказм. Он сказал: Ч Не знаю. Может, у них всех гипогликемия…
Я повернулся посмотреть на него: Ч Неплохо…
Ч Что?
Ч То, что ты сейчас сказал.
Ч То есть?
Ч О сахаре в крови. Наверное, что-то держит сахар в их крови на постоянно н
изком уровне, поэтому они все время голодны. Мы еще можем сделать из тебя у
ченого!
Он даже не взглянул, просто проворчал: Ч Не надо оскорблений.
Я не обеспокоился ответом. Я продолжал обдумывать его импровизированно
е предположение: Ч Два вопроса. Как? И почему? В чем причина? Какова польза
для выживания?
Ч Ну, Ч сказал он гадательно, Ч это топливо. Для роста?
Ч Да… и тогда это приводит к другим вопросам. Каков их возраст? И наскольк
о большими они вырастают? И сохраняется ли их аппетит? И каков их полный ра
змер? Ч Я сел на краешек стола, глядя на стеклянную стенку клетки тысячен
ожек. Начал грызть кончик карандаша. Ч Слишком много вопросов… Ч Снующ
ие тысяченожки передразнивали мой способ питания. Я сложил руки на груди
: Ч А что если мы не задаем правильных вопросов? Я имею в виду что-нибудь ст
оль простое и очевидное, что мы его не замечаем?
Ч Хм, Ч сказал Тед, потом: Ч Может, они не получают правильного питания, п
оэтому остаются такими голодными…
Ч Хей!
Тед поднял глаза: Ч Что?
Я набросился на идею. Ч Попробуем: может быть, они декстро-, а мы Ч лево-; он
и сделаны из право-закрученной ДНК! И им нужны право-закрученные протеин
ы для выживания! А у нас Ч лево-закрученный мир!
Ч Умм, Ч сказал Тед. Он поскреб нос и обдумал идею: Ч Да и нет. Может быть. У
меня сложности с право-лево-закрученной идеей. Не думаю, что это возможно.
Это, конечно, неправдоподобно.
Ч Черви сами неправдоподобны, Ч настаивал я.
Он снова поскреб нос: Ч Мне кажется, тот факт, что они безопасно могут ест
ь любую земную органику, не падая немедленно с пеной у рта в смертельных к
онвульсиях, есть очень хороший признак, что наши биологические основы че
ртовски близки. На найдя лучшего, я бы сказал Ч почти родственны.
Еще одна идея пробилась к поверхности: Ч Хорошо, тогда попробуем другой
путь. Земля не является их родной планетой, поэтому, может быть, им нужно е
сть пропасть различных вещей, чтобы получить все, что требует их дневной
рацион. Я имею в виду, что их метаболизм должен отличаться, потому что он р
азвивался для отличного набора условий, поэтому они неспособны найти на
илучшее применение земной еде Ч это понятно? Ч и должны увеличивать св
ой паек просто, чтобы выжить.
Ч Угу, но посмотри, если это справедливо для тысяченожек, то должно быть с
праведливо и для червей. Они могут стать еще прожорливее, чем сейчас. Они б
удут жрать все в пределах досягаемости.
Ч Хорошо, а дальше?
Он пожал плечами: Ч Кто знает, что нормально для червей?
Ч Другой червь?, Ч предположил я.
Ч М-м, Ч сказал он. И добавил:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120