Посмотри, как они сегментированы Ч и что это за горбы под глазами? И что о
ни делают здесь?, Ч я показал на загон.
Ч Разве не очевидно? Это кладовая хторров. Они похожи на их свежую еду. Он
и держат их в коррале, пока не проголодаются. Смотри, Ч он снова показал.
Ч Видишь? Кто-то уже слегка закусил.
Я увидел кучу пустых панцирей и разъятых члеников тел. Я подавил дрожь Ч
тысяченожки были ничем иным, как едой хторров. Они были живым ланчем с пла
неты Хторр! Ч Эй! Эти штуки тоже внеземные! Их привезли хторры! Я пойду и по
ймаю несколько!
Он уставился на меня: Ч Ты сбрендил?… Они могут быть людоедами.
Ч Сомневаюсь, Ч сказал я. Ч Если б были, не жевали бы дерево. Ч Для моих у
шей это звучало хорошо.
Ч Они могут быть ядовитыми…
Я снова покачал головой. Ч Растительноядные никогда не бывают, им этого
не надо.
Ч Откуда ты знаешь, что они только растительноядны? У них может быть вкус
и к мясу.
Это заставило меня запнуться Ч но не надолго. Ч Есть только один способ
узнать. Помоги мне спуститься.
Он упрямо сжал челюсти: Ч Нет.
Ч Ларри, Ч сказал я, Ч это так же важно, как сжигать червей. Все, что мы смо
жем узнать о них, поможет нам их уничтожить.
Ч Я не стану помогать самоубийству.
Ч Тогда я сделаю это сам…, Ч я шагнул вверх по скату, еще, и оказался за сте
ной; третий шаг Ч и я начал опасно соскальзывать. Ларри шагнул, чтобы оста
новить меня.
Ч Слушай, Ч сказал я ему, Ч кто-то должен это сделать.
Он не ответил, просто сделал шаг, чтобы сбалансировать мой вес. Я смотрел н
а него, пока он не отвернулся. Я сделал еще шаг вверх. Еще Ч и скат с моей ст
ороны начал медленно спускаться. Я сделал еще шаг и скорость спуска увел
ичилась.
Ларри начал двигаться Ч очень медленно. Он пробурчал что-то и сдался. Он в
ыбрал позицию, чтобы скат не двигался чересчур быстро. Ч Окей, Ч проворч
ал он, Ч но если они отжуют тебе ноги, не беги ко мне.
Я улыбнулся: Ч Спасибо… Ч потом пришлось резко схватиться, чтобы не упа
сть. Скат продолжал спускаться, Ларри встал как-то неудачно, и мой конец со
стуком коснулся земли в центре корраля. Я неуклюже балансировал и стара
лся ухватиться, чтобы легче спускаться Ч или подниматься, если понадоби
ться. Осторожно осмотрелся. Пара тысяченожек уже начала изучать подножи
е ската-лестницы, а одна даже начала жевать его. Однако, ни одна не делала п
опыток взобраться. Наоборот, большинство убегало. Они уже научились связ
ывать опускание ската с хищными хторрами? Выглядело похоже.
Я сглотнул и начал спускаться. В футе над землей остановился. Осторожно п
ротянул ногу, увидеть, будут ли они прыгать на нее или кусаться. Одна из ни
х привстала, словно понюхать, но почти сразу же потеряла интерес. Я помаха
л ногой над другой. Она тоже привстала и даже схватила каблук, я вздрогнул,
но сдержался, и ждал, пока она ощупывала каблук антеннами. Через секунду о
на тоже потеряла интерес и ушла. Я выдавил слабую улыбку и опустил ногу до
земли. Ч Ну, это еще один гигантский шаг человечества. Ч Мне задышалось н
есколько легче.
Тысяченожки не встревожились моим присутствием. Если одна натыкалась н
а ботинок, она либо отворачивалась, либо перебиралась через него, словно
я был просто еще один бугорок ландшафта. В общем, они не обращали на меня в
нимания.
Я хотел знать, безопасно ли схватить одну их них голыми руками, или в перча
тках. Я ткнул одно из существ кончиком факела и оно немедленно свернулос
ь в шар, показывая блестящие черные панцири. Окей, может это подтверждает,
что они трусливы, но все же рты у них как миниатюрные разделыватели метал
лолома Ч знаете, того вида, что могут превратить новенький кадиллак-кру
изер в разобранные по сортам шарики стали и пластика, каждый не больше дю
йма диаметром. Я решил играть безопасно.
Тогда-то я понял, как слабовата моя сумка для образцов. У меня не было в чем
их нести. Пластиковый мешок? Ха-ха, Они пройдут насквозь за секунды; создан
ие, которое может прогрызть путь сквозь деревянную пену с опилками, не ос
тановишь чем-то меньшим. Надо было быть предусмотрительнее и захватить с
собой немного проволочной сетки. Рискнуть брезентовым мешком? Это не ка
залось хорошей идеей. Не было гарантии, что плененная тысяченожка будет
вежливо оставаться свернутой всю дорогу до базы, пока я не найду ей более
подходящую клетку.
Я вспомнил Ч на мне надета полимерно-асбестовая подкладка под сбруей фа
кела и противошоковая накидка. Одной накидки, наверное, достаточно, по кр
айней мере я надеялся на это, поэтому я снова начал выпутываться из балло
нов.
Ч Эй! Ч закричал Ларри. Ч какого черта ты собираешься делать?
Ч Принять душ, Ч ответил я. Потом: Ч Расслабься. Я знаю, что делаю.
Он с сомнением нахмурился, но заткнулся и просто смотрел. Я снял накидку и
бросил ее на землю, потом снова надел баллоны. Две тысяченожки исследова
ли пластиковую рубашку без особого любопытства, потом удалились. Хорошо
. Я надеялся, что они нашли ее несъедобной.
Раструбом факела я быстро ткнул три ближайшие тысяченожки. Они послушно
свернулись. Я закатил их на асбестовую одежду, сделал из нее мешок и завяз
ал его сверху рукавами детским узлом. Моя сумка для образцов начала расп
ухать, как брюхо беременной бегемотихи, а я должен рассматривать каждый
кусочек как честь. Поездка по сбору образцов стала походить на пикник. Сн
ачала яйца, потом тысяченожки. Для полного счета я добавил кусочек стены
загона и немного смолистой субстанции, наполняющей ее, несколько пустых
скорлупок и члеников от недоеденной закуски хторров.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120