в окно ворвался влажный ветер, пахнущий грозовой свежестью. Он
высунул голову, оглядываясь кругом; струйки дождя стекали по его лицу и
волосам. Чуть впереди, с левой стороны, стояла стена, полускрытая густо
разросшимся кустарником; справа от дороги тянулся темный лес. Матер быстро
спрятался обратно в кабину, вытирая мокрое лицо носовым платком.
Блеснувший позади свет отразился в зеркале заднего обзора. Затем огни
стали медленно приближаться. Фары автомобиля! Матер заметил, что они
мигнули раз, другой... Он с облегчением вздохнул, когда огни погасли - и
через секунду вспыхнули в третий раз.
Он дважды нажал на тормоза, таким образом давая понять другому
водителю, что сигнал принят. Затем свернул на обочину и остановил машину,
поджидая, когда его нагонит другой автомобиль. Из патрульной "Гранады"
вылез человек и быстро зашагал к машине Матера.
- Мы не ждали вас, сэр, - негромко произнес агент, когда Матер
опустил стекло, наклонившись к прикрытому от дождя щитком окну. Его голос
лишь чуть перекрывал шум ливня. - И очень удивились, когда разглядели ваш
номер.
- Я несколько раз пытался связаться с вами по радио, - ответил Матер.
- Связь прервалась из-за грозы. Никогда еще не видел ничего
подобного! Нам пришлось поддерживать контакт с второй патрульной машиной
только визуальным путем, после очередного объезда вокруг поместья.
Назначали определенное время и место встречи, ждали друг друга. Но что же
все-таки случилось, господин Матер? Что привело вас сюда?
- Мы убираемся отсюда. В самое ближайшее время.
- Черт, да вы шутите!
- Боюсь, что нет. А у вас ничего особенного не происходило?
- Нет. Разве что эта проклятая гроза. Видимость в пределах двадцати
метров.
- Где въезд в поместье?
- Ворота как раз впереди, совсем рядом. Вы почти добрались до них.
- Поезжайте за мной. Я хочу, чтобы вы свернули с дороги.
Оперативник пожал плечами, повернулся и побежал к "Гранаде". Матер
завел мотор и медленно двинулся вперед, вглядываясь во мглу за окном,
чтобы случайно не проехать мимо ворот. Наконец в густых зарослях
кустарника показался просвет, и он свернул туда, направляясь прямо к
железным воротам. Неподалеку от них должен быть... Да, действительно, вот
и он - громоздкий темный силуэт, возвышающийся над неровными верхушками
кустов и деревьев, очевидно, был домиком сторожа. В окнах не горело ни
огонька. Погоди, лежебока, скоро тебе придется вылезти из постели - если,
конечно, ты сидишь дома.
Матер включил фары своей машины на полную мощность, одновременно
нажимая на кнопку гудка.
Молния ярко сверкнула, залив неровным, дрожащим светом сторожку у
ворот. Матер прищурил глаза. Что за темные фигуры шевелились у крыльца?
Может быть, они просто почудились ему?
Патрульная "Гранада" остановилась позади машины Матера, и Плановик
потянулся за своей тростью, открыв дверцу. Двое мужчин догнали его у
ворот.
- Есть там кто-нибудь? - спросил Матер, указывая концом трости на
темное двухэтажное здание.
- Там должен быть привратник, - ответил один из агентов, - он
отворяет и запирает ворота. Хотя мы ни разу никого не видали ни в доме, ни
у ворот.
Матер легонько толкнул одну створку - она со скрипом приоткрылась.
Трое мужчин переглянулись.
- Что-то здесь не так, - сказал Матер.
- Может, сторож оплошал?
Матер покачал головой.
- Я пойду взгляну. А вы разыщите вторую машину, предупредите
остальных и немедленно возвращайтесь сюда.
- Но нам не дозволено пересекать...
- Забудьте об этом. Вы отправитесь следом, как только вернетесь
обратно. Фил, вы нужны мне, пересядете в мою машину.
- Хорошо, сэр.
- Не лучше ли сперва дождаться другой патрульной машины? - озабоченно
спросил второй агент.
Матер помедлил с ответом, прислушиваясь к своим ощущениям.
- Так поезжайте и привезите их сюда! - отрывисто приказал он. - Фил,
откройте ворота.
Прихрамывая, он пошел к своему автомобилю; один из агентов остался у
ворот, распахивая настежь обе створки, а другой сел за руль "Гранады" и,
дав задний ход, выехал обратно на проселок.
Матер неуклюже забрался в кабину, тяжело опустился на водительское
кресло. Одежда его промокла насквозь. Он старался не думать о той ужасной
боли в раненной ноге, которая будет мучить его завтра. Он въехал в ворота
и притормозил, подождав, пока его подчиненный не усядется на заднее
кресло.
- Боже, что там творится возле дома?
Матер посмотрел вперед, куда указывал его товарищ. Неясные фигурки
скользили сквозь туман, двигаясь бесшумно под дождем.
- Собаки, - сказал оперативник. - Должно быть, это сторожевые псы.
Странно, они до сих пор не попадались мне на глаза.
- Вы можете сосчитать их?
- Вряд ли. Очень сильный дождь. Я едва вижу собравшуюся стаю. Ах,
черт возьми, вон еще звери - они лежат на земле.
Матер не стал более терять ни секунды. Он резко нажал на педаль
акселератора, и машина рванулась вперед. Очень скоро она нырнула под
сомкнувшиеся ветви деревьев, нависшие над дорогой.

44. ЖЕРТВА
Холлорана ошеломила происшедшая с его клиентом перемена.
Из теней, отбрасываемых каменными статуями, выходил скрюченный
старик, старик с сухой, потрескавшейся, чешуйчатой кожей; неровные,
морщинистые складки мертвой ткани свисали вниз, маленькие хлопьеобразные
чешуйки отпадали в такт его шаркающей медлительной походке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162