Судя по ее поведению, Хелена до сих
пор относилась к нему с явным уважением и симпатией.
Северн решил держаться подчеркнуто холодно и равнодушно. Когда Хелена п
оявится внизу он не станет хулить новую прическу, он поступит более тонк
о. Надо спокойно произнести «Очень хорошо», но показать взглядом насколь
ко менее привлекательной смотрится теперь его кузина.
Но при появлении леди Хелены, внезапно возникшей в дверях гостиной, у нег
о перехватило дыхание. Она казалась видением, пришедшим из экзотической
восточной сказки. Переливающаяся парча ярко-синего платья плотно облег
ала гибкий стан, оставляя открытой взору соблазнительную, нежно-розовую
свежесть плеч и груди. Волосы, как ни досадно было это признавать, смотрел
ись очаровательно. Масса черных завитков подпрыгивала в такт ее шагам, к
огда Хелена входила в комнату.
Ц Я, если ты не узнаешь меня, твоя кузина Хелена, Эдуарде, Ц Ц задорно пр
оизнесла она, присев в изящном реверансе. Ц Только не говори, что я ужасн
о выгляжу! Дело сделано, и ничего не поправишь.
Ц Очень хорошо, Ц промолвил Северн, и его восхищенный взгляд не оставля
л сомнений в правдивости этих слов.
Хелена счастливо улыбнулась крестной.
Ц Ну вот, Madrina! Я же говорила тебе, что Эдуардо все понравится. Джентльмены с
ами не знают, что им нужно, пока не увидят собственными глазами.
Ц Если хочешь знать мое мнение, джентльмены слишком много болтают о сво
их пристрастиях, Ц сказала леди Хедли, сердито взглянув на сына. Ц Они н
е спрашивают, нравятся ли нам их волосы, подстриженные как у этих мучачос
в Испании. Они слишком самовлюбленные, чтобы дать себе труд накрутиться
на папильотки ради нас. Почему мы должны нести бремя украшения общества,
хотелось бы мне знать? Ц Выплеснув этот поток раздражения, она добавила:

Ц Ты выглядишь очень мило, дорогая. И никогда, не обращай внимания на то, ч
то говорит твой кузен. Подай кузине стакан вина, Эдвард. Может сложиться в
печатление, что тебя воспитывали на конюшне.
Пока дамы потягивали терпкую влагу, Северн докучал им скучными подробно
стями из Уэстминстера. Он согласился временно исполнять обязанности ка
нцлера казначейства в теневом кабинете, пока не будет назначен постоянн
ый. Он понятия не имел, сколько денег проматывают тори или какую работу на
до проделать, чтобы подготовить вопросы для обсуждения в парламенте. В к
абинете его ожидал целый ворох бумаг, но эти хлопоты сослужат ему хорошу
ю службу позже, когда придет время объясняться с отцом.
Леди Хедли пришла в голову блестящая мысль обсудить первый бал Хелены и
остановить таким образом этот поток деловой болтовни, поэтому вторая по
ловина обеда прошла более оживленно.
Северн выпил в одиночестве свой портвейн и, выйдя к дамам, страшно удивил
ся сообщением, что Хелена поднялась к себе в комнату, намереваясь написа
ть несколько писем и просмотреть последние журналы мод.
Ц Может быть, ты сказала ей, что я уезжаю? Ц спросил он свою мать.
Ц Нет, дорогой. Я даже подчеркнула, что ты весь вечер проведешь дома. Возм
ожно, именно поэтому она и поднялась к себе. Думаю, я последую ее примеру.
Осадив его таким образом, леди Хедли вышла из комнаты, оставив Северна в о
диночестве. Мрачно уставившись в стену, он размышлял о том, в чем и когда с
овершена с его стороны ошибка. Хелена, излучая в его присутствии улыбки и
очарование, на самом деле ничуть им не интересовалась. Судя по нескольки
м фразам, брошенным его холостыми друзьями в парламенте, Хелена, скорей в
сего, произведет настоящую сенсацию, появившись в обществе. «Кто эта кра
савица, с которой ты так важно прогуливался сегодня утром? " Ц спросил оди
н из знакомых. А некоторые добивались разрешения заехать и быть представ
ленными леди Хелене.
Северн вскочил с кресла и нервно зашагал по комнате. Что-то темное на полу
у края стола привлекло его внимание. Наклонившись, Северн обнаружил лок
он черных шелковистых волос. Ее волос. Северн огляделся, пытаясь найти ме
сто, куда можно было бы спрятать мягкую прядь. Его взгляд задержался на ящ
иках стола. Северн выдвинул средний из них и опустил локон на стопку газе
тных вырезок, уже пожелтевших от времени. Затем, с видом обреченного на уб
ой барашка, направился к груде бумаг, ожидающих его в кабинете.

Глава 6

В течение следующих двух недель жизнь на Белгрейв-сквер представляла со
бой поток суматошных приготовлений. Лишь для Хелены надо было срочно изг
отовить несколько костюмов, которые она могла бы одевать до открытия Сез
она. Услужливая мадам Беланж работала день и ночь, стараясь сделать все, ч
тобы ее сиятельство выглядела бесподобно, принимая гостей или отправля
ясь на прогулки. Затем нужно было подумать о приеме Хелены во дворце и орг
анизовать ее собственный бал. Из-за позднего прибытия, последнее меропр
иятие решили отложить до середины мая Еще не будучи представленной коро
леве, Хелена уже наслаждалась обществом многочисленных визитеров. И при
каждом удобном случае она, соблюдая приличия и осторожность, наводила сп
равки о миссис Петрел-Джоанз. Пока ей не везло. Никто из новых знакомых не
знал эту даму.
Леди Хедли могла лишь удивляться насмешкам своего сына над тем огромным
успехом, который имела его кузина. Неужели Эдвард не понимает, что каждый
новый посетитель Ц его потенциальный противник. И, вдобавок, он все боль
ше времени проводил на Уайтхолле. Визиты миссис Комсток и ее дочери стал
и ежедневными, как только они поняли, что дом леди Хедли благодаря присут
ствию в нем Хелены, собирает большое количество молодых людей знатного п
роисхождения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64